在老舍市民世界中占有显著地位的是城市贫民形象。这类人物是老舍最为熟悉的，他们辛酸悲凉的处境十足地反映了中国文化由传统向现代、由乡村向城市转型过程中的一切痛苦与裂变，更进一步地显示了老舍对现代性的清醒认识与合理反思，其代表人物主要有洋车夫祥子、“我” (《月牙儿》)，老马、妓x小福子(《骆驼祥子》)，老巡警(《我这一辈子》)，洋车夫小崔、剃头匠孙七(《四世同堂》)等。这个形象系列集中体现了老舍与下层人民深刻的精神联系。 《骆驼祥子》中，老舍着力刻画的祥子是城市底层社会劳动者的典型形象。它描写了洋车夫祥子的个人奋斗及其失败的经历，作品主要是通过主人公“精进向上 —不甘失败—自甘堕落”的命运三部曲展开的，祥子初到北平时，是一个健康的、强壮的、有理想的、能吃苦的年轻人，他没有不良嗜好，一心只想能有一辆自己的车，自己养活自己。最后选择了人力车夫这一行当。开始了他的个人奋斗史。但是这样一个愿望在当时的社会却无法实现，后来，祥子连遭厄运，经过三年的辛苦奔波与积攒他终于买了一辆崭新的车，结果只拉了半年便被军阀的大兵抢走。当他再次振作起来为买车而奋斗时，其血汗钱又被孙侦探勒索一空。在他走投无路的时候，虎妞的诱骗给了他更大的灾难，不仅在肉体上而且在精神上毁掉了祥子。但这时的祥子在命运的作弄面前还是不甘失败，竭力挣扎和抗争的。但当虎妞难产死亡、祥子为葬妻而不得不再一次卖掉车子，此生已不复再有买车希望时，他开始对自己的人生灰心，人也变得油滑起来，成为一个十足的刺头，后来他遇上了好心的曹先生，但当他得知自己的意中人小福子不在人世时，终于不堪这最后的沉重一击。长久以来潜藏在他人性下的野性、兽x恶性发作，他吃喝嫖赌，如行尸走肉。残酷的现实扭曲了他的性格，吞噬了这个一度有着强大生存能力的个人奋斗者。 小说真实再现了他的悲剧人生，他的悲剧是社会的悲剧和个人性格的悲剧。从客观上来说，是把人变成鬼的旧社会的逼迫。从主观上来，是祥子没有能看清当时社会的本质，个人奋斗在当时并不是劳动人民摆脱贫困改变境遇的正确道路。另外祥子的悲剧也是他个人性格上的悲剧，他人生的大起大落和他小生产者的心理有关。老舍对这一形象的刻画，体现了对下层劳动人民的关注和同情。同时在一定程度上也暴露和批判了中国国民性格中的某些弱点。老舍谈他创作《骆驼祥子》的经验时提到，他的“笔尖上”滴出的是下层民众的血汗与泪水，这部作品使老舍批判现实主义色彩更加浓厚。
老舍先生在他的作品中以深厚精湛的艺术功力和炉火纯青的小说技艺刻画了这些市民形象，被称为是中国现代文学史上“最杰出的市民社会的表现者与批判者”，就市民人物的丰富性与生动性来看，在中国现代小说史上，几乎还找不到另一位作家可与之匹敌。这些栩栩如生、血肉丰满的鲜活形象在中国文学史上留下了浓墨重彩的一笔。