凤凰高贵自由的品格反映了李白狂放不羁、卓立于世的个性，象征他追求自由解放的个性精神。
李白热爱自然，喜好鸟类，尤其酷爱自由翱翔、不受拘羁的飞禽。在《上安州裴长史书》中他自述曾与逸人东岩子隐于岷山之阳，“养奇禽千计，呼皆就掌取食，了无惊情”。他曾以诗与胡公换白鹇。其爱鸟之心可见。因而，在诗中李白用了许多鸟意象，涉及的鸟类约60种，其中以凤鸟出现的频率最高。根据统计，李白诗中仅以“凤”字单独构成的句子就有18句，另外还有孤凤、高凤、彩凤等12句。诗人如此频繁运用凤意象，绝非偶然。那么，凤意象与李白到底有何联系?本文试以探之。
一
“意象”一词由来已久。最早标举“意象”这一美学概念的是南朝刘勰。他的“意象”是指诗人心中之象。历代对意象的涵义界定多有分歧。本文的“意象”指的是诗人主观的情意与客观的物象相结合而形成的艺术形象，即诗歌中的“意象”是经过诗人的感物或物感而形成的，它不是纯客观的物象，而是包含了诗人的感知和情感在内，“象”是“意”的载体。
“凤”作为一个文学意象，相比起其他风月山水花鸟，显得比较特殊。因为凤不是客观存在的鸟，而是神话传说中不死的神鸟，是鸟的神化形态，“是幻想的对象，观念的产物和巫术礼仪的图腾”。①在昆仑神话中多有凤鸟的姿影。如《山海经・海内西经》记曰：“开明西有凤凰鸾鸟，皆戴蛇践蛇，膺有赤蛇。”昆仑神境的本质特性是“不死”，因而其神性事物都随着有了“不死”的特性。凤凰就是以不死神树的果实为食的不死之鸟。这使它成为百鸟之王，具有高贵的身份和品格。《说文解字》解释说：“凤，神鸟也。……出于东方君子之国，……见则天下大安宁。”凤凰成为一种凝聚着一定社会意识的符号，人们倾注于其中的情感、观念和心理，使它获得了超模拟的内涵和意义，在“自然形式里积淀了社会的价值和内容”。②《论语》：“凤鸟不至，河不出图。”《淮南子》：“凤之德，至德也。”在这些政论色彩较浓的古籍中，凤凰是吉祥和美、国运昌盛的象征，具有施政标准的内涵，寄托着人们美好的社会理想。这是凤所具有的社会文化内涵。而《说文》中还强调它“翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯羽弱水，莫宿风穴”的自由翱翔过程。至此，我们清晰地看到，不死神鸟――凤凰在人们的幻想中载托着美好的梦想，它是高贵自由的象征，与国家命运密切相关。历代文人笔下的凤凰意象都是对此的继承和发扬。李白也不例外。
二
李白的生平和家世一直颇具传奇色彩，至今尚无定论。有人说他出生于蜀中，有人说是西域的碎叶城，李白则自称是汉代李广的后代。其人“眸子炯然，哆如饿虎”，似乎生得神采特异，非同常人，这是他自喻为凤的一个原因。李白从小受到特殊的教育。他在《上安州裴长史书》中说自己“五岁诵六甲，十岁观百家”，《赠张相镐》其二又说“十五观奇书，作赋凌相如”。他曾向赵蕤学纵横术，又喜仗剑任侠。博学多才，集诸家于一身，自视甚高，胸襟抱负阔大高远，一生都执着于人生价值的自我实现，故常以凤凰自喻。
“申管晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一”是李白的政治抱负。开元十八年(730)年春夏，李白第一次来到长安。但“历抵卿相”仍无结果，徘徊魏阙之下而不得入其门，只得离开长安，漫游四方。
开元二十三(735)年，李白游并州，结交了郭季鹰。李白很敬慕他，写了《赠郭季鹰》，盛赞郭氏的高尚品质，慨叹身处盛世却无他们的禄位，而他们也“耻将鸡并食，长与凤为邻。一击九千仞，相期凌紫氛”。在李白眼中，朝廷中的小人有如群鸡，他却是高贵的凤凰，不屑于跟他们并处争食。在这里，李白心目中的凤凰既源于上古神话，又取义于《楚辞》。在屈原的《涉江》中，“乱曰：鸾鸟凤凰，日以远兮，燕雀乌鹊，巢朝堂兮”。屈原把独立不群的凤凰和屑小的燕雀乌鹊对举，以被疏远的凤凰自喻，以燕雀乌鹊喻占据朝堂的无才无德之臣。《怀沙》篇中以凤凰与鸡鹜的对比比喻朝廷中先臣与小人地位的颠倒。李白把鸡与凤并提是对《离骚》凤凰意象的继承。跟屈原一样，李白以凤喻己及郭氏，寄托卓立不群的高洁情怀，以鸡喻群小，表达他的不满和鄙视。“一击”二句又出于宋玉《对问》：“凤凰上击九千里，绝云霓兮负苍天乎窈冥之中。”(《艺文类聚》卷九十)在从政路上不如意，但在精神上是绝对自由的，李白以凤凰表达自己纵横八荒、上天入云自由驰骋的飞翔精神。但在整个开元时期，李白仍寻求着政治出路，一直梦想着君臣遇合，可是一切就如“瀛洲”般微茫难求。
到了天宝元年(742)秋，李白经他的好友元丹丘推荐给玉真公主，玉真又荐之于玄宗③，才被召入朝。玄宗在金銮殿召见李白，优待有加，命他供奉翰林。起初，李白还以为这下可到了他美梦成真的时候了，可事实上却是一次又一次地奉诏应制，侍从游宴，他又感到失望。同时，他也招人嫉妒，受人诽谤。经过一番徘徊，他决定请求“还山”。在辞京还山时，他又以诗与友告别：
凤饥不啄粟，所食唯琅�。
焉能与群鸡，刺蹙争以餐。
朝鸣昆丘树，夕饮砥柱湍。
归飞海路远，独宿天霜寒。
……
――《古风・四十》
感伤之际，远古的那只高贵神鸟又出现在李白眼前，凤凰只吃玉食，即使饿了，也不会去吃粟米之类，更不会降低身价与群鸡争夺区区一餐。于是，李白把自己幻化成现实中的一只凤凰，他不贪图那不合己意的虚职，不拿那以虚度光阴、浪费人才换来的俸禄，他看不惯朝中无才无德、靠拍马溜须往上爬的庸臣。凤凰的志向不在于温饱，李白的雄心不在于无功受禄，而是要建功立业。但现实没有给他用武之地，没有给他这只凤以梧桐琅，所以他选择了“还山”，像凤凰一样四处翱翔。“宁知鸾凤意，远托梧桐前”。(《赠饶阳司户燧》)鸾凤远飞是为了托身于梧桐之上，尽管海路漫漫，天寒地冻，独宿凄然。诗中李白借凤凰寄情抒怀，表现自己洁身自好的品格及对自尊的维护。“朝鸣昆丘树，夕饮砥柱湍”，在极短的时间与极大的空间对比中，凤凰行动自如，无所拘羁正是李白对精神自由飞翔的追求的象征。凤凰已不单单是传说中的神鸟，而是渗透了李白对自我独立价值的意识的一个文学意象。