解析
李白在鄂州江夏(今武汉)期间，正值道教大师司马承祯要去朝南岳衡山途经此地。这司马承桢不但道行高深，而且博学能文，从武后以来即已屡次奉诏入京，封以官爵，屡辞不受。李白对此人早有崇敬之心，便特地前去拜访。司马承祯连日来客络绎不绝，宾客满座，但所求无非黄白之术，所谈无非俗套虚文，他只好勉强应付。正感疲倦之际，李白却给他带来一阵清风。这位青年公子风神特异，与众不同。身如清松，目若闪电。接谈之间，更觉此人天资聪颖，识见过人。便看定李白说："君家有仙风道骨，可与神游八极之表"。但又说："观君眉宇之间英气勃勃，言谈之间，不忘苍生社稷，毕竟志在匡济。以你之才识，当此开元盛世，自是鹏程万里。待你事君之道成，荣亲之事毕，再到天台山来找我吧。"年轻人看着道士的白须，现出不解的脸色。司马承祯将麈尾一拂，笑道："岭上白云，松间明月，无往而不相逢。"年轻人恍然大悟，说道："功成，名遂，身退--这正是晚生的素志。"便高高兴兴拜谢而去。
李白回到住处，一连数日，回味着司马承祯对他的指点和赞扬，不禁飘然有凌云之概，于是胡思乱想。他一会儿想起《神异经》中所说的昆仑山有大鸟，名曰希有，南向张左翼覆东王公，右翼覆西王母。他一会儿想起《庄子·逍遥游》中所说的鲲鹏。他觉得司马承祯好像是希有鸟，自己则好像是鲲鹏。只有希有鸟能认识鲲鹏，也只有鲲鹏能认识希有鸟。因此李白便开始构思《大鹏遇希有鸟赋》，后来又干脆改为《大鹏赋》。
他迷茫中看见北冥天池中的巨鲲，随着大海的春流，迎着初升的朝阳，化为大鹏，飞起在空中。它一开始振动羽翅，便使五岳为之震荡，百川为之崩奔。接着它便广袤的宇宙中翱翔，时而飞在九天之上，时而潜入九渊之下，那更是"簸鸿蒙，扇雷霆，斗转而天动，山摇而海倾。"只见它"足系虹霓，旨耀日月。喷气则六合生云，洒毛则千里飞雪。"它一会儿飞向北荒，一会儿又折向南极。烛龙为它照明，霹雳为它开路。三山五岳在它眼中只是一些小小的泥丸，五湖四海在它眼中只是一些小小的杯盏。古代神话中善钓大鱼的任公子，曾经钓过一条大鱼让全国人吃了一年，见了它也只好甘拜下风。夏朝时候有穷氏之君后羿，曾经射落过九个太阳，见了它也不敢引弓。他们都只有放下钓竿和弓箭，望之兴叹。甚至开天辟地的盘古打开天门一看，也目蹬口呆。至于海神、水伯、巨鳌、长鲸之类，更是纷纷逃避，连看也不敢看了。
尔其雄姿壮观，坱轧河汉。上摩苍苍，下覆漫漫。盘古开天而直视，羲和倚日以旁叹。缤纷乎八荒之间，掩映乎四海之半。当胸臆之掩画，若混茫之未判。忽腾覆以回转，则霞廓而雾散。
然後六月一息，至于海湄。欻翳景以横翥，逆高天而下垂。憩乎泱漭之野，入乎汪湟之池。猛势所射，馀风所吹。溟涨沸渭，巖峦纷披。天吴为之怵栗，海若为之躨跜。巨鼇冠山而却走，长鲸腾海而下驰。缩壳挫鬣，莫之敢窥。吾亦不测其神怪之若此，盖乃造化之所为。
岂比夫蓬莱之黄鹄，夸金衣与菊裳?耻苍梧之玄凤，耀彩质与锦章。既服御于灵仙，久驯扰于池隍。精卫殷勤于衔木，鶢鶋悲愁乎荐觞。天鸡警晓于蟠桃，踆乌晰耀于太阳。不旷荡而纵适，何拘挛而守常?未若兹鹏之逍遥，无厥类乎比方。不矜大而暴猛，每顺时而行藏。参玄根以比寿，饮元气以充肠。戏暘谷而徘徊，冯炎洲而抑扬。
俄而希有鸟见谓之曰：伟哉鹏乎，此之乐也。吾右翼掩乎西极，左翼蔽乎东荒。跨蹑地络，周旋天纲。以恍惚为巢，以虚无为场。我呼尔游，尔同我翔。于是乎大鹏许之，欣然相随。此二禽已登于寥廓，而斥鷃之辈，空见笑于藩篱。