中间四句在写景的基础上，抒发出“由来征战地，不见有人还”的主旨。“汉下白登道，胡窥青海湾”，诗人引用典故，在“关山”自然边塞风光之上迭印出沙场点兵征战的宏大场景。据史料载：汉高祖刘邦曾领兵征战匈奴，在白登山一带(今山西大同市西)展开了殊死搏斗，刘邦的将士被匈奴于此围困了七天七夜。而青海湾一带也是唐军与吐蕃连年征战之地。历代这种无休止的战争使得出征将士几乎难以生还故乡。那无奈的开怀痛饮，也许就成为未来沙场征战的最后诀别。此种痛苦的心情，惟有一醉解之。
最后四句描写战士“望归”的愁苦心情。“戍客”“思归”愁肠百结，望着边塞荒凉景色，满面愁容，难以名状。想家中高楼上的妻子、满头白发的亲娘和瘦骨伶仃的儿郎，一定也在这清冷的茫茫月夜里或站立楼头，或折柳门前。他们举目远眺，思念着“我”这个也许永不能生还的征人。此情此景，似乎可以听到他们一声声揪人心肺的惆怅叹息。诗人将战士的思乡、家人的思亲融于广阔苍茫的景色里，使得景因情而怨，情因景更伤。
综观全诗，李白用广阔苍茫、深沉磅礴的图景抒发戍人思乡的意境，其实就是诗人博大的胸怀的自然流露。如果说李白的诗大多用“月”“旅”“酒”来排泄个人的愤懑的话，那么这首写“关”“山”“月”的诗，就表现了他关心民生、悲天悯人的另一种情操。
此诗气势博大，意境深远，读来哀婉凄凉而又雄浑悲壮，正如任华在《杂言寄李白》中所说的：“奔逸气，耸高格，清人心神，惊人魂魄”。