三、四句“如何肯到清秋日，已带斜阳又带蝉!”
却陡然一转，描绘出杨柳完全相反的另一种景象。“清秋”，喻秋色已深;清秋又当斜阳，环境更加凄凉。临近生命终结的秋蝉，鸣声更加凄厉。本来是斜阳照着柳枝，秋蝉贴在柳枝之上哀鸣，诗中却用两个“带”字，反说柳枝“带着”它们，此与第一句中的“逐”字一样，又使柳枝由被动变为主动，化客观死景为活景，表现出秋日之柳的不幸。第三句既是反诘，又是感叹，同时又是转折。“肯”字或释为“会”(见张相《诗词曲语辞汇释》)，但如果解作肯不肯的“肯”，诗意似更深邈：既然秋天是如此萧条，那你(柳)为何又肯捱到秋天来啊!言外之意是说不如不到秋天来，大有悲不欲生之痛。此处的转折，用了“如何肯到”这样顿挫有力的明转，增强了对比感。春日之柳的繁盛，正反衬出秋日之柳的枯凋;春日愈是繁华得意，愈显出秋日的零落憔悴。诗正是通过这种强烈的对比描绘，来表现对秋柳稀疏衰落的悲叹之情。两句中，虚字运用亦很精妙。第三句“如何”、“肯到”连用，可反诘、感叹语气更加强烈。结句“已带”、“又带”，更是层层推进。
此诗句句写柳，却不着一个“柳”字;句句是景，又句句是情;句句咏物，又句句写人。诗人写此诗时，妻子刚刚病故，自己不久又将只身赴蜀，去过那使人厌倦的幕府生涯，掉念妻子，悲叹前路，其心情之惨苦可知。诗中经历今昔荣枯悬殊变化的秋柳，也正是诗人自伤迟暮、自叹身世的生动写照。