“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。”锦瑟：绘有锦缎般美丽花纹的瑟，据说原先有五十根弦，后改为二十五弦，声调悲凉。诗的开头作者不写他物，以“锦瑟”开题，以“无端”发问，而后以“思”引出对“华年”的叹息，看似刻意为之，实是自然而成。瑟的锦缎花纹，不就是自己的花样年华？瑟的悲凉声调，不就是自己的痛苦一生？华年已逝，如锦瑟有五十弦没有理由、无须解释，即使解释也无从说起，而锦瑟的一弦一柱弹出的一音一节，却不能不勾起作者对华年往事的追忆。叹年华盛景已逝，寓心中难言之悲，音繁绪乱，怅惘难奈，发为首句，感人至深。
“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。”中间四句各用一个典故。第三句用《庄子·齐物论》中庄生梦蝶的故事，庄生，即庄子，战国时哲学家，据说他曾梦见自己变成蝴蝶，逍遥自在地飞翔，醒后竟不辨己蝶。第四句用《华阳国志》中杜鹃啼血的故事，望帝，古代蜀国国君杜宇，国亡身死，魂魄化为杜鹃，每到春天便悲啼不止、直至出血。第五句用《博物志》里海中鲛人（神话中的人鱼）泣泪成珠的故事。传说珍珠是由海里鲛人的眼泪变的。《新唐书·狄仁杰传》以“沧海遗珠”比喻人才被埋没。第六句源自南北朝干宝《搜神记》。传说春秋时，吴王夫差的小女儿紫玉爱慕韩重，并想嫁给他，但没有成功，因此郁闷而死。韩重从外地游学回来，前往她的墓上哀悼。忽然紫玉现出原形，赠送明珠给韩重，并对他唱歌。韩重想抱住她，紫玉却像轻烟一般不见了。唐戴叔伦以“蓝田日暖，良玉生烟”，形容可望而不可即的诗景（见司空图《与极浦书》）。四个典故，每个典故一个意象，潜蕴着作者对自己今生今世爱情、事业、理想、追求的痛苦反思。庄生晓梦迷蝴蝶，抱负成虚；望帝春心托杜鹃，理想幻灭。玲珑剔透的沧海明珠，本为稀世珍宝，如今却只是在明月映照之下，成盈盈之“珠泪”，独自被遗弃在沧海；自己追求的对象，如同蓝田日暖玉生烟，可望而不可置于眉睫之前。