刘长卿为年轻时在嵩山读书，742-746年(唐玄宗天宝)间登进士第。一说755年(唐玄宗开元十四年)，刘长卿可能才登进士第，但是还没有揭榜，便爆发安史之乱了。
756年，唐肃宗即位，刘长卿被任命到苏州下属的长洲县当县尉。不久被诬入狱，遇大赦获释。
758年(唐肃宗至德三年)正月，摄(代理)海盐令。
760年(上元元年)春，被贬为潘州南巴(今广东电白)尉，但刘长卿并未到南巴实际任职。
761年(上元二年)秋天，他又奉命回到苏州接受“重推”，旅居江浙。这时江南刚经历过刘展之乱，本来繁华富庶的吴郡一带变得破败萧条。
770年(唐代宗大历五年)以后，历任转运使判官，知淮西、鄂岳转运留后。因为性格刚强，得罪了鄂岳观察使吴仲孺，被诬为贪赃，再次贬为睦州(今浙江淳安)司马。在睦州时期，与当时居处浙江的诗人有广泛的接触，如皇甫冉、秦系、严维、章八元等都有诗酬答。
781年(唐德宗建中二年)，又受任随州(今湖北随县)刺史。世称“刘随州”。
784年(兴元元年)和785年(贞元元年)间，淮西节度使李希烈割据称王，与唐王朝军队在湖北一带激战，刘长卿即在此期间离开随州。
刘长卿离开随州后，大约流寓江州，晚岁入淮南节度使幕。约卒于790(唐贞元六年)前后。 刘长卿经典诗句
古路无行客，寒山独见君。刘长卿经典诗句
向君投此曲，所贵知音难。
赤心报国无片赏，白首还家有几人。
黄鹤翅垂同燕雀，青松心在任风霜。
白云如有意，万里望孤舟。
片帆何处去，匹马独归迟。
江春不肯留行客，草色青青送马蹄。 万里依孤剑，千峰寄一家。
岭猿同旦暮，江柳共风烟。
细雨湿衣看不见，闲花落地听无声。
日斜江上孤帆影,草绿湖南万里情。刘长卿经典诗句
帆带夕阳千里没，天连秋水一人归。
如有长风吹，青云在俄顷。 刘长卿经典语录
浙中山色千万状，门外潮声朝暮时。