这首七古与柳宗元的另一首五绝《江雪》，都是描写渔翁的。渔翁的形象都体现着诗人向往的理想人格，而艺术上各具特色：《江雪》中的蓑笠翁在孤傲中映着寒光，而这里的渔翁却于高逸中透着凄清。
“渔翁夜傍西岩宿 ，晓汲清湘燃楚竹 。”西岩，即永州城外的西山。柳宗元于顺宗永贞元年(805 )被贬为永州司马，曾遍游这一带山水，先后写了被誉为“千古绝唱”的《永州八记 》，借山水以写幽怀。我们将这首诗与《永州八记》放在一起参读，让这一作品群所展示的山水美与人格美相互映照，会更容易看清诗人在这个时期的孤清高洁的情怀，而他笔下的山水人物都打上了诗人这种审美情趣的印记。柳宗元在青山绿水间为什么特别注目于渔翁的形象?他是否想起了一千多年前屈原被放逐到潇湘之间，在江畔与渔父对话的情景?是否屈原那“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”，“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”的高洁的悲剧形象触发了诗人的情思?以柳宗元的谦卑自放的性格，决不会自比为先贤屈原，但我们从渔翁的生活情趣中隐约看见了诗人的影子。这位渔翁的居处是“悠悠乎与灏气俱，而莫得其涯，洋洋乎与造物者游，而不知其所穷”(《始得西山宴游记》)的西山，饮的是“清莹秀澈”的潇湘水，连烧水做饭的竹子都是浸过娥皇女英之泪的班竹。
何等高洁而富有诗意的生活情趣!这个渔翁不象是一位高人逸士吗?时间由“夜”而“晓”，画面由幽暗转为明丽，再加上“清湘”、“楚竹”的轻灵诗笔点染，更令读者悠然而神往。“烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。”晨炊既毕，风烟俱净，朝晖照亮了山峦，这位渔翁也该驾着他那一叶扁舟出现了吧?然而却不见其人，正当你凝眸远望时，忽然一声欸乃摇橹的欢快渔歌自山间传来，你禁不住心头喜悦，正准备一睹仙颜，那歌声却又飘然远去，消溶于满目绿色之中了。人呢?终于可望而不可及 —— 这望也只不过是想望，原来前面的“夜宿”、“晓汲”云云，都是打听来的关于这位高人的传说而已。然而多么奇妙，隐约却又真切，“欸乃一声山水绿 ”，当你从想望中醒来，再看眼前景色时，似乎山更青了，水也更绿了，好像这山水之美恰是刚才那“欸乃一声”从仙境召唤降落到人间来的。难怪宋代大诗人苏东坡叹为“奇趣”，这实在是一种飘逸超然得带点神秘味道的审美境界。寻访而不得见，你也许有点儿怅惘，只好泛舟而下 。然而当你驻舟中流 ，回望渔翁居住的山巅时 ，“回看天际下中流，岩上无心云相逐”。渔翁——简直就是一位仙翁，居处如在天际，缥缈虚无，超然于尘世之上。你看，“古今隐逸之宗”陶渊明所向往的“云无心以出岫”(陶渊明《归去来兮辞》)的悠然境界又在这儿的“岩上”出现了。