二 选材虽小，却能以小物见奇景
永州山水，在柳宗元之前并不为人所知，但这些偏居蛮荒的自然景物自柳宗元来后，才向世人显示出自然的幽深奇特之美，极富艺术生命力，给人以一种气势磅礴之感。这一特点主要得功于柳宗元能用“以小见奇景”——从无人能识的小事物中发现其奇特的自然界风景，犹如沙里淘金，从蛮荒之地提炼出一幅幅价值连城的艺术精品。
以小丘见奇景。《钴 潭西小丘记》抓住小丘之小与异来写奇景。作者先写小丘上的嶙嶙奇石，在一般人看来，那些毫无生命的小石头本来在那里风吹日晒地裸露着，可是在作者的眼里却是另外一回事：“其石之突怒偃蹇，负土而出，争为奇状者，殆不可数。”这些表面看似很小、很“点滴”且无人观赏的石头，且被那龌龊的泥土所掩埋，但它却不甘埋没，愤然突破地面，负土而出，争为奇状，来向世人、向自己所处的环境显示内心的不平，以博取人们的赞美。仅二十来字，既写出石头之多，又写出石态之奇，且化静为动，赋予石头美景。可见，作者的构思何等精美!而小丘呢，被淹没的嘉木、美竹就自然会显示出来：“嘉木立，美竹露，奇石显”，而且整个天地也为之开朗：“由其中以望，则山之高，云之浮，溪之流，鸟兽之遨游……”这个小丘虽小，却美景奇丽，令人望之忘俗，可谓小中见奇景，小中显自然本色。
以小溪、小渠见奇景。《袁家渴记》写小溪旁的山石、岩洞、各种树木花草，虽然文笔雅洁，然景色却出奇地美。“每风自四山而下，振动大木，掩苒众草，纷红骇绿，蓊 香气;冲涛旋濑，退贮溪谷;摇 葳蕤，与时推移”，将上面所记的一切纳入风中，收到水上，使读者于树动、花摇、草掩、涛飞、濑旋中见奇光异彩，听清音远韵;而一股浓郁的香气也随风飘来，令人心旷神怡。苏轼称其造语“入妙”，其实不仅造语入妙，更妙的是他那“以一风统一景”的独具匠心的写景艺术构思。《石渠记》中，石渠虽小，但这不为世人所知的石渠旁，且在过去或今天的农村随着可见的普通田园，在柳宗元的眼里，这一切花草竹木皆是有情之物，风吹韵动，它们排列有序、高低相依，像座位一样可坐下来休息。
以小石、小城见奇景。《至小丘西小石潭记》的景色更为别致，潭虽小，却“水尤清冽”;石虽小，却有的像坻、有的像屿、有的像岩;潭源虽也是一条小溪，却也是“其岸势犬牙差互”，故溪水像北斗般曲折，像长蛇般蜿蜒。从潭上望去，有的地方是溪光闪闪、微小而明亮;有的地方为石岸所蔽，不见溪光，不可知其源，小而让人感觉特有诗情画意。