为了阐述“天”的性质，并对“天命”观念进行抗议，柳宗元甚至专门撰写《天说》一文，对该问题做集中系统的解释。该文是研究柳宗元思想的重要文献，在中国哲学史上也自占有一席之地。从本文以及其他相关引申资料，我们可以发现柳宗元天人之际思想的几项内容：首先，元气说是其立论第一层次，元气为根本，寒来暑往、昼夜相替不过是阴阳的变化，元气在天地没有分开之前即已经出现，它是天、阴阳变化的理论依据，也就是宇宙生成的原点。元气一词始见于汉代，在汉代之前，多单提一个气字。汉代以董仲舒为代表的学者对元气做了系统阐释，这种阐释模式被柳宗元继承下来，但是却打破了其天、人关系的既有理论框架，展示出了柳氏天人相分的独立思想，这种独立思想是其立论第二层次。而在第三个层次，柳宗元的看法则归结为对人事的重视上来。他反对虚无不可见的天命，而提倡用“大中之道”与神冥鬼怪相抗衡，而大中之道的表现在于天人不相预，下文将对其进行深入探讨。
柳宗元根本否定“天命”，后世学者普遍认为其已经表现出了一种理性启蒙精神，这种理性启蒙精神表达的是自我主体价值与人类力度的张扬。我们对比柳宗元一生的政治活动，研究其永贞改革的过程，能够发现他确是在身体力行地实践其哲学思想。正是因为有用“大中之道”对“天命”进行抗议的思想，柳宗元才在自然“天”的概念里面重新到了中国人心中的自觉灵魂，而他对“天人”关系的继续研究，则更加倾向于人的作用，这是他治国平天下政治思想的基础与精髓。