韩愈对柳宗元说：“你了解天的学说吗?我替你讲讲天的学说吧。现在人遇到疾病、痛苦、劳累、饥寒等无法忍受的事情时，(他们)于是就会仰起头对苍天呼喊道：‘伤害(或：虐待)人民的人兴盛，保护人民的人遭灾。’(之后)又仰头对天呼喊道：‘(你)为什么让(我们)到这极不合理的境地呢?’像这种情况，都是没有完全了解天的意愿。瓜果、食物腐烂之后，虫子就会在里面生长;人的血气循环紊乱堵塞，就会长出脓疮、肿瘤、瘘痔，虫子就会通过它们生长出来;树木腐烂之后，里面就会有蛀虫;草腐烂了，上面就有萤火虫盘旋，这些难道不是因为(自然界的事物)受到毁坏之后才出现的吗?外物受到损坏，虫子从中生长出来;元气阴阳受到损害，人类从中产生了。虫类产生后，自然万物更受到损害，(它们)用牙齿吃东西，在物类上面蛀凿挖洞，虫类祸害万物也更加严重。如果有能除去这些虫类的人，他就是对自然万物有功的人;而使它繁衍、生长的人，他就是自然万物的仇敌。人类损害元气阴阳(的行为)也非常严重：开垦田地，砍伐山林，挖掘水井，掘墓埋人，挖坑建厕所，建造房屋、城池、楼宇、寺庙，疏理河道、沟池，钻木取火来烧，将金属熔化，制作陶器瓦器，刻制玉石，让天地万物憔悴得不能顺其自然地生长，(人们)兴冲冲地(干着这些)，人类的这种破坏、伤害、摧残的行为从没有停止过。这些行为对元气阴阳造成的祸害，不比虫子造成的祸害更大吗?我想有谁消灭这种人，使他们一天天、一年年地减少，那么祸害元气阴阳的行为就会逐渐减少，这就是对天地有功;使这些人繁衍、生长，就是天地的仇敌。现在人们不能完全了解天，所以才做出这种呼喊并且抱怨的举动。我想天听到他们的呼喊和抱怨后，那么那些有功的人受到的奖赏一定大，那些祸害元气阴阳的人受到的惩罚也一定大。你认为我的话讲得怎么样?” 柳宗元说：“你的确是心中有感慨才说这些话的吧?(你讲的)确实雄辩而且有文采。我来得出最终的结论吧。那在上而且黑的东西，人们称它为天;在下而且黄的东西，人们称它为地;满满的充斥在天地中间的东西，人们称它为元气;寒冷、暑热的东西，人们称之为阴阳。这些东西虽然大，但与瓜果、疮痔、草木没有区别。假如有谁能除去(消灭)那些凿洞的仇敌，这天地是客观事物，它们会报答吗?使仇敌繁衍、生长，它们能够发怒吗?天地，是大瓜果;元气，是大疮痔;阴阳，是大草木，它们怎么能赏赐功劳，惩罚罪恶呢?那些有功劳的人自然会有功劳(奖赏)，那些有灾祸的人自然会有灾祸(惩罚)，期望得到天地的奖赏或惩罚的人是十分荒谬的;呼喊和抱怨，期望得到天地的同情和恩赐的人，更是十分荒谬的。你因此要相信你的仁义永存于天地之间，生生死死罢了，怎么将存亡得失寄托在瓜果、疮痔、草木身上呢?”
——柳宗元《天说》