颔联“气蒸云梦泽， 波撼岳阳城”。“蒸”即升腾。“云梦”古代的两个大沼泽，在湖北省长江南北两侧，江北的叫云泽，江南的叫梦泽，合称“云梦泽”。后来大部分变成陆地，今属江汉平原及周边一带。“撼”即动摇。这一联的意思是说，白白茫茫的水气蒸腾，滋润着云梦泽的草木生;湖水荡漾，声势震天，如同震撼着岳阳古城。这一联紧承上联，对洞庭湖的描写。前一句中的“气蒸”，写出湖的丰厚蓄积，仿佛草木繁茂，郁郁苍苍的沼泽地带，都受到湖滋养。下一句的“波撼”，衬托湖的澎湃动荡，表现出了洞庭湖的力量。在诗人的笔下，洞庭湖周围的一切，就变得如此渺小。这样，在动态之中表现出洞庭湖不仅广大，而且还充满着生机与活力。
颈联“欲济无舟楫， 端居耻圣明”。这一联承上二转，由对洞庭湖的描写转到抒情。在律诗中属于“情联”。“济”即渡过。 “楫”即船桨。这里“无舟楫”喻指想出仕而无引荐人。“端居”即平居、闲居。“耻”就是愧对的意思。“圣明”即圣明之世，太平盛世。其意思是说，我(诗人)想渡水苦于找不到船与桨，圣明时代闲居而一事无成确实羞愧难容。 上句是从眼前景物触发出来的。诗人面对浩浩的湖水，触景生情，不由得想到自己还是在野之身，要找出路却没有人接引，正如想渡过湖去却没有船只一样。下一句是说在这个“圣明”的太平盛世，自己不甘心闲居无事，要出来做一番事业。从意义上说，这一联主要写诗人向张久龄表白心事，说明自己目前虽然是个隐士，可是并非本愿，出仕求官还是自己的心愿，只不过找不到门路。 尾联“坐观垂钓者， 徒有羡鱼情”。这是诗歌的结句，也是情感的集中体现。“坐观”即旁观。“垂钓者”喻指当朝执政者。“徒”即白白的。“羡鱼”即羡慕钓鱼。“羡鱼情”喻指从政的心愿。这里化用了《淮南子说林训》中的“临河而羡鱼，不如退而结网”。孟浩然的意思是自己空有出仕从政之心，却无法现实这一愿望。“结网”喻指找推荐人。其诗句意义是说，闲坐观看别人临河垂钓，只能白白羡慕别人得鱼成功。这是诗句的表层意。其深层意就是希望得到张九龄的推荐，以实现自己的愿望。诗人用典很妙的，这样委婉含蓄，不但形象生动，意蕴深刻，而且要求援引的心情也是不难体味的。
总之，这首诗把写景与抒情有机地结合在一起，触景生情，情在景中。同时，通过用典的手法，委婉含蓄，不露痕迹地暗示出诗人积极进取的精神状态。