全诗情感是复杂的。诗人既羡慕田园生活，有意归隐，但又想求官做事，以展鸿图。这种矛盾，就构成了诗的内容。
诗的开头两句，扣诗题“早寒江上”。“木落雁南度”是眼中所见“早寒”景象，“北风江上寒”更多地着眼于自身的感受。两句诗很具体的写出了季节气候特点，应该说，就是写实;但这两句写早寒景象的诗是为下面的抒情做准备的，所以又有起兴的作用。面对秋末冬初的萧条景物，不禁勾起思乡情怀，于是首先就想到自己的家乡：家乡在襄水湾曲处，远隔着楚地云天，很远哪!远隔难到，因此思念更加深切。“乡泪客中尽”，正面抒发了思乡，一个“尽”将诗人的思乡之情作了尽情的抒发。如此思乡，当然就想到回乡，于是才有“孤帆天际看”的表现。看天际孤帆，就勾起了乘船返乡的念头。这念头实在是乡思所致，然而想回乡，也没有那么容易，因为迷失了道路;迷失道路本来可以询问，但江水与海相平，水势漫漫，又到哪里去问路呢?
最后两句，从表面看写归路之难，仔细推敲我们发现这里不是纯粹写实，有着很深的含意。
孟浩然曾与唐玄宗开元十五年到长江下游漫游过一次，开元十七年至二十一年孟浩然再到吴越漫游。这首诗可能作于漫游时期。因离乡日久，触景生情，便在诗中表达了对家乡的思念，并抒发了心境的迷茫之情。写景自然典型，抒情真切深入，可以称之为“情因景生，情景交融”。
这是一首怀乡思归的抒情诗。以兴开首，借鸿雁南飞，引起客居思归之情。中间写望见孤帆远去，想到自己无法偕同的怅惘，最后写欲归不得的郁积。诗人在异乡遥望故乡，深深地眷念襄阳、襄水，但故乡可望而不可及，只能垂下思乡之泪、遥看天际孤帆。这一种飘零之感只有羁旅中人才能深切地体会到。此诗的最后两句既实写当时情形，又隐喻诗人自己仕途失意的悲慨。这首诗透露出作者长安碰壁之后的牢骚和惘然，思乡之情和写景之句浑然一体，深沉含蓄。 根据诗的内容看，大约是作者漫游长江下游时的作品。当时正是秋季，天却相当寒冷。睹物伤情，不免想到故乡，引起了思乡之泪。再加以当时作者奔走于长江下游各地，既为隐士，而又想求官;既羡慕田园生活，而又想在政治上有所作为。因而此诗流露的感情是相当复杂的。因为诗人既羡慕田园生活，有意归隐，但又想求官做事，以展鸿图。这种矛盾，就构成了诗的内容。本诗二、三两联都是自然成对，毫无斧凿痕迹。第二联两句都是指襄阳的地位，信手拈来，就地成对，极为自然。第三联“乡泪”是情，“孤帆”是景，以情对景，扣合自然，充分表达了作者的感情。最后又以景作结，把思归的哀情和前路茫茫的愁绪都寄寓在这迷茫的黄昏江景中了。