孟浩然是山水田园派的代表诗人之一，但是寄情山水并不是孟浩然的人生理想，他的抱负在于政治然而天不遂人愿，孟浩然至死都是布衣，却是身在江湖、心系仕途。
孟浩然的字是浩然，名不详，湖北襄阳人。相貌儒雅，风神散朗，友善警敏，宽厚大度，慷慨豪迈，常解人之难，救人于困，善写五言诗，被誉为天下无双。家有田产，不需为生计所困，日常以文学、交游为要务。这样一位人情练达、才华横溢之人在开元盛世始终未能释褐，实在是一大憾事。因此，虽然彼时许多大诗人被“大材小用”，屈居八九品官位至生命终了者不算罕见，但孟浩然的运气比他们都差。对他怀才不遇的悲剧的同情，从他那个时期便已开始，持续至今。
在求仕的道路上，孟浩然不可谓不用心。初唐开始流行、在武则天时代愈演愈烈的以隐求仕的“终南捷径”，到了玄宗时仍方兴未艾。孟浩然最初走的也是这条路。他隐于家乡的鹿门山，故号鹿门处士。东汉的庞德公拒绝刘表的邀请，曾隐居于此，成为隐士之典范。选择鹿门山，也算步先贤之后尘。可能由于这里距长安、洛阳都太远，不容易被皇帝注意到，而且他隐居得比较清淡，没有效仿道士那一套求仙、炼丹，而是“以诗自适”，时而往返于家宅和山中，亦不是完全风餐露宿之隐居，故未引起玄宗的重视。
和他同隐于鹿门山的生死之交张子荣于712年下山，进士及第后被任用，一直未归襄樊。两三年后，二十五岁的孟浩然也走出襄樊，游历湖南、安徽等地。漫游各地结交朋友、寻求机会亦属当时文人之风气，李白是此中翘楚——即使在他被玄宗“赐金还山”离开长安后，“依然四处漫游干求，幻想着有朝一日东山再起，再次入仕”。显然，十年漫游江湖无显著成效，三十五岁时(724年)冬，孟浩然去了洛阳，开始了正式的干谒求仕之路。