1986年引起文坛轰动
在军艺的两年里，尽管白天要上课，但莫言还是写出了80多万字的小说，其中包括《红高粱》。小说《红高粱》1986年发表后，在文坛上引起震动。
莫言把《红高粱》电影版权以800元卖给了当时的摄影师张艺谋。电影由姜文、巩俐主演，1988年获得西柏林国际电影节金熊奖，引起世界对中国电影的关注。电影里，余占螯在红高粱地里拦路打劫戴凤莲，这场戏就在莫言的家乡取景拍摄。另外，导演霍建起把《白狗秋千架》改编成了电影《暖》，里面第一次出现了“高密东北乡”这个文学地理概念。
1995年身处风口浪尖
在写完《红高粱》系列之后，莫言开始了长篇小说的创作。38岁的莫言在1993年推出了长篇小说《酒国》，那时下海大潮汹涌，文学遭遇冷落。莫言闲居在高密家里，有充分的时间构思和斟酌作品。
1995年春天，莫言花83天完成了他最具争议的作品《丰乳肥臀》。洋洋50万言的小说因内容尖锐而引起轩然大波。在他获得“大家文学奖”10万元奖金后，各种冷嘲热讽接踵而至，批判、挖苦源源不绝。但也有人说这是一部杰作。对于争议，莫言曾说：“我觉得你可以不看我所有的作品，但如果要了解我的文学世界，你应该看看《丰乳肥臀》。”这是莫言一部总结性的小说，从此，他结束了从《红高粱》开始的高密东北乡家族小说的写作。
2011年获茅盾文学奖
《丰乳肥臀》后，莫言暂停了小说的创作，期间写了《红树林》等影视剧本，还创作了很多散文等。直到1999年，他连续在《收获》杂志上发表了四部中篇小说，由此重返小说界。
此后几年，他陆续出版了长篇小说《四十一炮》《檀香刑》《生死疲劳》和《蛙》，至今已经出版了11部长篇小说。其中，2009年底出版的《蛙》于2011年8月获得第八届茅盾文学奖。
莫言后期的创作速度越来越慢，因为他希望每一部作品都有些新的变化。在文学的道路上，莫言在艰难而又幸福地跋涉着。当年在《莲池》上发表《春夜雨霏霏》的那位20岁出头的青年战士，已经成长为一名享有世界声誉的着名作家。