一、《木兰辞》的时代背景
由司马氏建立的晋朝，暂短的统一后，就很快灭亡了。晋南迁后，中国内形成了南北朝的分裂局面，史称“南北朝时期”。南方历经了东晋、刘宋、后齐、后梁、后周五个朝代，北中国则由鲜卑、匈奴、羯、氐、羌五个少数民族，先后建立了十六个国家。史称“五胡十六国”。
北魏(386～557年)，是由鲜卑族人在前秦灭亡后，由拓跋珪建立的封建王朝，是南北朝时期北部中国第一个朝代，又称后魏，拓跋魏，元魏。386年，拓跋部首领拓跋珪建立，改国号为魏，建都平城。439年，统一北方。历史上，称之为后魏或北魏。历经171年，共13个皇帝。534年，北魏分裂成由高欢控制的东魏和宇文泰掌握的西魏，又被高氏和于文氏的北齐北周分别取代。557年，北魏彻底灭亡。
宋人郭茂倩所编《乐府诗集》称，《木兰辞》始见于《古今乐录》一书。查南朝陈后主光大二年时，南朝僧人释智匠己编成《古今乐录》，其中就收录有《木兰诗》篇目。因此，《木兰诗》当不至在公元568年以后产生。后郭茂倩《乐府诗集》收入。清·沈德潜的《古诗源》中，也把它排在了南北朝时期的乐府民歌位置上，余冠英先生认为这诗的时代不会产生于“五胡乱华”以前，也不会产生在陈以后，“因为陈代人智匠所编的《古今乐录》已经提到这诗的题目了。最可能的情形是事和诗都产生在后魏，因为后魏与‘蠕蠕’(即柔然)的战争和诗中的地名相合”。结合《木兰辞》的内容，此诗应该是产生于北魏中前期。这首辞虽然是乐府民歌，但在流传中也有文人的加工痕迹，但基本上还是保持着民歌的情调。此辞的来源也是民间的故事和传说中，故而她姓什么就不必探讨了。后世的人们就称之为花木兰了。
北魏与柔然(也称蠕蠕)之间曾发生长期的战争关系。柔然，在四世纪中，于蒙古高原鄂尔浑河和土拉河流域建立政权，经常骚扰北魏。历史记载，从公元407年到493年80多年中，双方发生的大战役就有15次之多。从《木兰辞》中叙述木兰出征路线是：离开家乡渡过黄后，经过了黑山(即杀虎山，在今内蒙古自治区呼和浩特市东南百里)燕山(即燕然山，今蒙古人民共和国境内的杭爱山。《木兰诗》称燕山，也与当时情况相契合。这次出击柔然，迫使柔然退到大漠以北。
公元424年，柔然大檀可汗听说北魏开国皇帝道武帝拓跋珪之子，明元帝拓跋嗣去世，遂率6万骑攻入北魏云中，杀掠吏民，攻陷北魏故都盛乐，剑指平城，北魏王庭震动。北魏继位新帝太武帝拓跋焘继位时十九岁，他曾在十二岁当太子时，就远赴河套地区保卫长城，抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。他对柔然的战术也颇为熟悉，遂力排众议，亲自率2万骑兵急赴云中救援。柔然依仗人多，重重包围赶来救援的太武帝拓跋焘及所部，情势危急。所幸混战中柔然大将于陟斤被北魏军射杀，拓跋焘趁势率军大纵深地向前穿插突破，北魏将士气势大振，奋力突击柔然军，柔然军顿时被搅得一片混乱，拓跋焘得以突出重围。为彻底摆脱北面柔然与南面南朝刘宋两面夹击的威胁，并雪云中被围之耻，拓跋焘在大败赫连夏，攻克其都城统万(今陕西靖边东北白城子)后，决心集中力量打击柔然。据《魏书》记载，拓跋焘与众商议北伐，众大臣担心南朝宋军进攻，与柔然形成南北夹击之势，均竭力劝阻，唯太常卿崔浩说：“宋朝闻陛下克“统万”(城)，内心深怀恐惧，必不敢动;柔然自恃遥远，谓我力不能制，防备松懈已久，故夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今乘其放牧无备出击，可一举灭之。”公元429年，太武帝拓跋焘率众反击柔然，大获全胜。此战，北魏太武帝领军长途奔袭，以少胜多出奇制胜，大破柔然，威服高车，为稳定北方创造了有利条件。自此，柔然势力削弱。双方虽仍有交战，但以北魏远袭居多，柔然主动进攻较少，并时有和亲往来。太武帝拓跋焘执政期间先后13次出兵伐柔然，其中胜利11次，另有两次由于柔然先遁逃而没有战果，以公元429年的这一战果最为辉煌。接着，431年灭夏国，436年灭“北燕”，439年灭“北凉”。在北魏十多年的经营下，到这时才结束了从304年开始的一百多年的黄河流域大乱，中国北部重新统一。这次战争是进步的，符合人民愿望的。诗中的木兰参加了这十多年的统一北方的战争，打败敌人凯旋还乡。正因为这样，《木兰诗》千百年来流传不衰，木兰千百年来受到人民的传颂和赞扬。花木兰代父从军的故事犹如历史进程中的一朵美丽花朵始终为后人所歌颂景仰。
这也是诗中“将军百战死，壮士十年归”所展现的北魏与柔然的战争时断时续长达十多年之久的战地辉煌。