关于此诗产生的年代，据前人考证，诗中所叙地名与史书所载北魏与柔然的战争相符，作品最早见于南朝陈代僧人智匠所编的《古今乐录》之中，那么作品产生于北魏后期当较为可信。南北朝时期，由于其独特的社会历史原因，佛道思想盛行。儒家思想不仅失去了其在两汉时代的统治地位，而且其思想体系中较为合理的成分也逐渐被人们所淡忘。这种现象在北朝少数民族政权中显得尤为明显。而与此相反的是在当时的文学批评领域，却仍出现了一大批文学批评家高扬儒家传统文论，宣扬文学的“政教”(如曹丕)“德行”(如葛洪)以及“宗经”“原道”“征圣”(如刘勰)思想，将文学与社会政治密切联系起来，同时也与儒家之道联系起来。批评家们的想法，仍立足于以文学恢复儒家传统、教化民众。那么被当时的文人所润色过的《木兰诗》，自然便具有了文人刻意打上的上述文学批评理论的烙印。作者借“一个女儿曾代老父从过一次军”(范文澜《中国通史》)的事例，编成诗歌，从中寄托人民群众对孝女或孝道思想的企盼。因此，《木兰诗》的创作倾向(动机)便自然可以概述为：通过塑造一个孝女的形象来改变世风，并为世人树立楷模。何以见得是这样的呢?
按《教师教学用书》中的课文评点，此诗可以分成四个部分。(如何分段以及每段的起止也值得商榷)
第一部分：自篇首至“但闻燕山胡骑鸣啾啾”。这段写木兰准备代父从军以及初涉沙场的感受。这部分诗文中清楚地写道，木兰反复叹息，心生忧虑的起因，不是因为看到烽烟起边关、国家人民将罹难的忧国忧民(即她的叹息忧虑不是像英雄那样来自于对国事的感慨)，而完全是因为“军书十二卷，卷卷有爷名”。木兰的叹息忧虑全是因父而生。可汗点兵，父亲在册，可家中的情况却是“阿爷无大儿，木兰无长兄”，无法使老父摆脱眼前的兵役之苦，这才是木兰叹息的全部原因。作品中女主人公的所思所虑，完全是从自己的家庭情况出发而考虑问题，没有也不可能表现出为国、为君、为人民而“穷年忧黎元，叹息肠内热”(杜甫诗句)的爱国思想或精神。这是显而易见的。木兰的从军动机只有一个即替父分忧。而且作品中“愿为市鞍马，从此替爷征”二句，已经把这一动机揭示得极为清楚，是“替爷征”而非“为国征”，也正是由于“替爷征”之念是木兰迫于无奈而发自肺腑的心甘情愿，故而下文中所描述的买器具，才能够写得欢畅淋漓，将周密而紧张的准备气氛渲染烘托得有声有色，在表面欢快的购物准备之下暗含着一种淡淡的忧虑，表面的欢快是木兰的孝心得到父母家人的支持与鼓励之后，即孝心得到初步伸张后的必然表现，而暗含的忧虑则是木兰及家人内心思虑如何面对未来的必然结果。接下来的描写中，木兰离家出征后对家中父母的思念仍然是作品抒情的重要脉络。“旦辞爷娘去”表现了离家之时木兰对父母的依恋;重复的两句“不闻爷娘唤女声”，更突出表现了木兰对父母深切思念的情怀。作品写木兰从军途中的所思所见，如报安家书一般，仍以眷念父母为主要着眼点，这实际上仍是对木兰孝心的隐晦伸张。