第二部分：自“万里赴戎机”到“壮士十年归”。简写木兰的十年征战生涯。这里通过渲染征战之苦、万里关山之遥、朔气铁衣之寒，确实体现了木兰的刚毅、勇敢的性格特征。但也正是因为写出了征战之苦，才更能衬托出木兰孝心之深。木兰之所以能“壮士十年归”，其“替爷征”的孝心是能够战胜千难万险的一个重要精神支柱。这里仍没有只言片语涉及木兰的爱国思想，只是反复表现征战之苦、回归不易。值得注意的一点是，作品将这一段具体的征战过程这一最能体现爱国思想与主人公性格特征的部分只作了简略的描写，而没有过多地渲染其“乐观勇敢的爱国精神”“金戈铁马的英雄”的一面以及“普通女子所禀赋的智慧和才能”，注意到这一点，这对于我们正确认识作品的思想倾向也是大有裨益的。
第三部分：自“归来见天子”至“不知木兰是女郎”。这是全诗的高潮。在这段中木兰以一个女英雄的面目出现，而且还是一位只有英雄之身而无英雄之名的英雄。因为木兰是“替爷征”，军功簿上的名字自然是父亲的。木兰用自己的血汗为其父创建了功勋，以自己的刚毅勇敢为乃父赢得了英雄之名，这难道不会使她的父亲乃至天下父母感到欣慰与自豪?作品对木兰孝心的渲染至此而达到高潮。这里尤其值得注意的是木兰归家后的一段描写，作者只写出了爷娘、阿姊、小弟闻听木兰回家来的欣喜之情，却没有去写木兰与家人久别重逢后的喜悦之况，而是拓开一笔，着意刻画木兰归家后出人意料的动作行为：开东阁，坐西床，脱战袍，著旧衣，理云鬓，帖花黄。这一连串急不可耐的动作表现了木兰此时的心理：远离(告别)英雄，还我女儿本来面目。这既表现了木兰特想重新以女儿的身分侍奉父母的迫切心情，同时也表现出了她当初不愿以后也不愿永远做一个英雄的一面。换言之，木兰当初替父从军的直接目的，只是为了替父分忧而不是去立志做个英雄，而今既然替父分忧的目的已然实现，那么再继续做一个女扮男装的英雄，又有何意义?所以还木兰以本来面目就成了木兰此时的迫切愿望。那么木兰是英雄?还是孝女呢?