诗人描摹琵琶乐声的这段文字，既用音韵和四声模拟出琵琶弹奏的曲调，又用博喻将只能意会的乐声言传出来，使人如闻其声，如见其景，如临其境，如融其情。“‘大弦嘈嘈如急雨’――深沉繁密，撼人心魄;‘小弦切切如私语’――轻柔幽细，缠绵悱恻;‘大珠小珠落玉盘’――清脆悦耳，圆润动听;‘间关莺语花底滑’――宛转流滑，生机盎然;‘幽咽泉流冰下难’――低沉缓慢，悲抑哽咽;‘凝绝不通声暂歇’――暂时休止，余韵无穷;‘银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣’――乐声骤起，高亢激越;‘四弦一声如裂帛’――强烈干脆，戛然而止。”(见陈才智编著《中国古典诗词精品赏读?白居易》)从倾诉(“如急雨”“如私语”)，到欢愉(“间关莺语花底滑”)，再到愁苦(“幽咽泉流冰下难”)，又到忧伤(“冰泉冷涩”“声暂歇”)，忽又豪迈(“水浆迸”“刀枪鸣”)，最终决绝(“如裂帛”)。如此声情并茂的音乐情景描绘，怎不令人神伤嗟叹。
值得指出的是，白居易选用琵琶这样的乐器以及《霓裳》这样的曲子，来表达人物内心的哀伤，显示出诗人具有极高的音乐造诣与专业素养，因为《霓裳》的主音是“商”声：“商声主西方之音，……商，伤也，物既老而悲伤”(欧阳修《秋声赋》)，而琵琶这一弹拨乐器，从它问世之日起，往往就和悲伤的事件相联系。
二
人们常把白居易的《琵琶行》与韩愈的《听颖师弹琴》以及李贺的《李凭箜篌引》并列，因为这三首诗的写作时期相差不远，三者描写音乐的声音又都很形象。 韩愈《听颖师弹琴》：“昵昵儿女语，恩怨相尔汝。划然变轩昂，勇士赴敌场。浮云柳絮无根蒂，天地阔远随飞扬。喧啾百鸟群，忽见孤凤凰。跻攀分寸不可上，失势一落千丈强。嗟余有两耳，未省听丝篁。自闻颖师弹，起坐在一旁。推手遽止之，湿衣泪滂滂。颖乎尔诚能，无以冰炭置我肠!”