秦观有兄弟三人，秦观为长兄，弟秦觌，字少仪，季弟秦觏，字少章。兄弟三人之名繁体字分别写作“颧”、“覿”、“觏”，字形相似，字义相近，皆与“看”、“见”动作有关，有规律可循，根据字义，三字的读音应分别读作guān、dí、gòu。因此，秦观的“观”字的意义也不可能是名词楼观、道观的“观”，不应读作guàn。
秦观二十余岁，始取“太虚”为字，“太虚”当指“天”、“天空”。秦观取此为字，表明自己心似天高，气凌太虚，形容志大气盛。徐培均先生《秦少游年谱长编》卷首“传略”中认为秦观字“太虚”亦与道家思想有关，并举秦观《反初诗》“昔年淮海来，邂逅安期生。谓我有灵骨，法当游太清。区中缘未断，方外道难成。一落世间网，五十换嘉平”为证，说：“此五十岁时追忆出生时受道家影响，字曰太虚，当由此也。”③ 这一观点值得商榷。秦观思想中固多道家、道教成分，并不能说明他字“太虚”便是本自道家思想。陈师道《秦少游字序》(详见下文)中既已明确记述秦观字“太虚”是本自对杜牧的崇仰，志大气盛，热衷功名，那么，“太虚”应理解为“天”，而不应理解为道家学说中的空寂玄奥之境。又有人认为秦观的“观”意思是道观的“观”，应读guàn，也是将字“太虚”理解为道家学说中的“太虚”，名与字意义关联，因此，秦观的“观”不是观看的“观”，不读平声。这是望文生义，主观臆测，缺乏事实依据，不足为凭。
元丰八年(1085)，秦观三十七岁，正式将原字“太虚”改为“少游”。元祐元年(1086)二月一日，友人陈师道作有《秦少游字序》云：