1935年10月，红军完成长征，胜利到达陕北。1936年1月26日，毛泽东亲自率军渡过黄河，到达华北前线对日作战。
2月5日清晨，部队来到陕西清涧县高杰村袁家沟休整。这一带已经飘了几天的鹅毛大雪，雄浑壮观的北国雪景触发了毛泽东的诗兴。2月7日，怀着革命必胜的坚定信念，毛泽东挥毫疾书，一口气写下了气吞山河的词作：
北国风光，千里冰封，万里雪飘。望长城内外，惟余莽莽;大河上下，顿失滔滔。山舞银蛇，原驰腊象，欲与天公试比高。须晴日，看红装素裹，分外妖娆。
江山如此多娇，引无数英雄竞折腰。惜秦皇汉武，略输文采;唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝。
这就是后来轰动的《沁园春雪》。
从1936年2月毛泽东写成《沁园春雪》到1945年11月14日发表，长达9年多的时间里，没有人知道毛泽东曾写了这首词，因为他从没有向任何人提起过。
发表于1945年，反响强烈
抗日战争胜利后，为了戳穿国民政府反动派“假和平、真内战”的阴谋，毛泽东于1945年8月28日飞抵重庆与蒋中正的国民政府当局进行和平谈判。在重庆谈判期间，毛泽东多次会见著名爱国人士。
9月6日，毛泽东在周恩来、王若飞的陪同下拜访柳亚子。应柳亚子的请求，将自己写的《七律长征》送给他。10月4日，毛泽东写信致柳亚子，使柳亚子“感发兴起”，随之作诗一首。两日后，柳亚子又“以诗代柬”，将“感赋二首”送毛泽东。
接到柳诗的第二天，毛泽东把自己于1936年2月写的那首《沁园春雪》重新抄录后，赠送给柳亚子。
看了毛泽东的《沁园春雪》后，柳亚子欣喜若狂，直呼“大作”、“大作”。他一面赞叹毛泽东的词，一面又写了同一词牌的《沁园春》和词一首，一并抄好送交《新华日报》发表。《新华日报》是中共在重庆公开发行的报纸，报社负责人提出要向延安请示。柳亚子不愿因此延误时日，建议先发己作。《新华日报》于10月11日，即毛泽东离开重庆那天刊发了柳亚子的和词。
重庆各界在报上只见到柳亚子的和词而不见毛泽东的原词，都纷纷好奇地打探。柳亚子便“不自讳其狂”，开始把原词向一些友人传发。在重庆《新民报》任副刊《西方夜谭》编辑的吴祖光，先从黄苗子处抄得毛泽东词稿，而黄苗子则是从王昆仑处抄得，抄稿中遗漏了两三个短句，但大致还能理解词意。吴祖光跑了几处，连找了几个人，把三个传抄本凑起来，终于得到了一首完整的《沁园春雪》。
11月14日，吴祖光在《新民报》第二版副刊《西方夜谭》上发表了这首咏雪词，标题是《毛词沁园春》，并在后面写了一段热情推崇的赞语。11月28日，《大公报》也发表了毛唱柳和的两首咏雪词。
毛泽东的《沁园春雪》公开刊登后，轰动山城，一时成为人们谈论的中心。重庆各种报刊纷纷发表和词与评论。据不完全统计，当年刊发的和词不下50首，评论将近20篇，这在我国词史上是绝无仅有的。