2004年，中央电视台为纪念安徒生诞生200周年赴丹麦拍摄记录片，导演王越在深入接触了安徒生的文献资料后认为：“安徒生在《卖火柴的小女孩》中写小女孩很想念奶奶，实际上这个故事传达了他对母爱和家庭的渴望。安徒生14岁离家闯荡之后终身未婚，连奶奶和母亲去世时他也不在身边。亲情长时间地缺失，一辈子漂泊远离家庭，对家庭的温暖只能靠幻想和怀念来慰藉。”我们可以把这段话看作对安徒生创作这个童话的动机的一种理解。
我们还要看到，作家的创作不仅是个人经验的传达，而且具有一定的社会意义。当时的丹麦还处于封建王朝统治下，许许多多穷苦的儿童过着和安徒生的童年、画片上的小女孩同样贫困的生活。安徒生的这篇童话既真实地描绘了穷苦人的悲惨生活，又充满着对美好生活的幻想。由于作者出身贫寒，对社会上贫富不均、弱肉强食的现象感受极深：一面是饥寒交迫，没有欢乐，受人欺凌——马车横冲直撞，男孩抢走了她的拖鞋，另一面是“每个窗子都透出灯光来，街上飘着一股烤鹅的香味”，透过富商家的玻璃门可以看到圣诞树是那么大，那么漂亮。整篇作品充满着作者对不幸的穷人深切的同情，以及对贫富不均的社会的哀怨。
但是在那个时代，作者找不到摆脱不幸的道路，只能以伤感的眼光看待世界，认为上帝是真、善、美的化身，可以引导人们走向幸福。作者写道：“奶奶把小女孩抱起来，搂在怀里。她们俩在光明和快乐中飞走了，越飞越高，飞到那没有寒冷，没有饥饿也没有痛苦的地方去了。”（这个童话1961年被选入教材时后面还有一句：“——她们和上帝在一起了。”）我们过去把这一段话理解为一种反讽，因为上帝是没有的，在那个时代也不可能有没有寒冷，没有饥饿也没有痛苦的地方，所以小女孩是痛苦地死去了。今天我们细读文本，就会发现我们忽视了作品的一个重要内容——小女孩幸福地死去。作者一再强调小女孩死时“嘴上带着微笑”，“谁也不知道她曾经看到过多么美丽的东西，她曾经多么幸福，跟着她奶奶一起走向新年的幸福中去。”我以为，安徒生的本意是认为死去就可以不再受苦，对生活在苦难中的小女孩来说是一种解脱。安徒生用宗教的理想阐述了他悲天悯人的伟大情怀。从这个角度看，教材几经修改，把有关上帝的文字减到最少，固然出于对中国国情的考虑，但容易使我们对安徒生的这篇作品产生误读。《语文课程标准》提出“理解和尊重多样文化”。宗教信仰渗透在西方人的生活和思想之中，阅读西方文学作品，宗教信仰是不能回避的事实。共产党人是无神论者，我们的学校教育也坚持无神论，但应当学会对宗教信仰的理解和尊重。在这个意义上说，《卖火柴的小女孩》是“理解和尊重多样文化”的入门课。