开始的时候，当时楚国的国君叫楚成王，他接到宋襄公送来的信，乐了，就想笑，觉得太可笑了，说：“这世界上还有宋襄公这样不自量力的人啊?”本来就不想来，但是楚成王旁边有一个厉害军师，就建议楚成王，说：“让他开会，咱们参加这个会去，正好利用这个机会进军中原，确定我们霸主的地位。”所以这个楚成王是有自己打算的，就答应来开会。宋襄公很高兴，你看，楚国的国君要来了。
宋襄公的十三年，也就是公元前的638年，到了这一年秋天开会的时候，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国国君来了，只有齐孝公和鲁国的国君没来。开会的时候，宋襄公首先发言，他当主席嘛，他就说：“诸侯都来了，我们在此开会。我是要模仿齐桓公的做法，订立盟约，共同辅佐王室。”我们都要去帮周王室、周天子，他的想法还是比较纯洁的。“停止相互之间的战争，天下和平。诸位看如何?”楚成王心怀鬼胎，他说：“哎，您说的很好，但是谁是盟主啊?谁是霸主啊?”这宋襄公一听头晕了，你还不把我当霸主啊?这会是我开的啊。这好办，宋襄公就说：“有的功的论功，无功的论爵。”宋襄公这话有意思，有功论功，宋襄公认为自己有功，齐孝公是他送回去的，把齐国的内乱解决了。退一步讲，认为他宋襄公没功，那么没功论爵吧，谁爵位高谁盟主。楚成王明白他的心思，他话音刚一落，楚成王就讲：“那行啊，楚国早就称王了，我是王，你宋襄公是公啊!公侯伯子男，王爵在上头，你比我低一等，我看我来当霸主吧。”楚成王一下就坐在霸主这个位子上。宋襄公一看，这不是瞎闹嘛，自己折腾了半天来开会，一开会开出一个主席来，而这主席是楚成王。宋襄公涵养再好也忍不住，就拍桌子大骂。骂什么呢?说：“我的公爵是周天子封的，普天之下谁不承认?而你这个王，是你们楚国自己的封的。”楚国是自己封自己为王的，因为那个时候已经根本不把周天子当回事了，他自己也叫王。“你有什么资格做盟主?”