终于有一天，宋襄公听说，郑国实际上是积极支持楚国做霸主的。这郑国很小，国力也不大，宋襄公就想出出心中怒气，我先把你郑国给灭了。过了不久，郑国的国君去拜会楚成王，宋襄公认为这是个机会，那就是公元前的638年夏天，宋襄公不顾反对，出兵伐郑。一打郑国，郑国肯定向楚国求救，楚国肯定要救郑国，不然自己面子哪儿去，我还怕你宋襄公不成?这个楚成王直接发兵，杀向宋国。这招很厉害的，他不在郑国跟你纠缠，你宋国不是率兵在打郑国嘛，他直接攻你宋国。
宋襄公这下软了，这边郑国还没攻下来，自己老巢又被楚成王打进来了，所以赶紧撤军。到了一个河边，扎好营盘，这个时候楚国的兵马也到了对岸。历史上最富戏剧性的一幕就开始了。
宋襄公旁边一个随从就跟宋襄公讲：“楚国只不过是为了救郑国，现在我们已经从郑国撤退了，咱们又打不过楚国，别打了，跟楚国讲和。”宋襄公不干，这个人特别拧。他说：“楚国虽然人强马壮，可是他不讲仁义啊!”楚国是不讲仁义。“说好开会不带兵的，却带着一帮当兵的，披上一件外衣就来了，他不守信用。所以，我们虽然兵力单薄，可是我们宋国是讲仁义的，不义之兵怎么能打得过仁义之师呢?”所以宋襄公叫人特意做了一面大旗，上面绣着两个字：“仁义”，就举着这个大旗准备跟楚国决战。
到了第二天早晨，历史上最好笑的一幕上演了。
宋襄公高举仁义的大旗，真的能打败楚军吗?历史上的宋楚之战，到底发生了什么可笑的事情?而国力弱小，又始终没有能够真正成为霸主的宋襄公，为什么能够名列春秋五霸之中呢?
楚兵开始过河，宋襄公这边在河对岸等着呢。宋襄公身边有个人叫公孙固的，是他的一个大臣，就跟他说：“楚军白日渡河，等他渡河渡到一半的时候，我们就杀过去，一定能够取胜。”宋襄公回头非常庄严地指着那面大旗上的“仁义”，就讲：“人家连河还没过完你就打人家，这算什么仁义之师?我们等他渡完河再打，堂堂正正的。”等楚军已经渡过河了，已经渡过来布阵的时候，公孙固又劝宋襄公：“主公啊，他河都渡过来了，现在正乱着，阵脚没稳，我们应该冲锋，把他击垮。”宋襄公又庄严地指着仁义大旗说：“你怎么老出歪主意，人家阵还没布好，你就去打他，你这叫仁义吗?”他又不打。宋襄公的话刚说完，楚军布阵布好了，就一路杀过来。而宋襄公的确非常勇敢，这个人很拧，第一个带头往前冲，但是他一冲冲得太快了，直接冲到楚军的阵中间去了。这个宋襄公大概是平时对下属不错，所以下属拼命把他救出来。他回头还找那竿大旗，旗子也不知道哪儿去了。