《蒹葭》为秦国的民歌，这是一首优美的爱情诗。从内容和形式上看，这首诗都是极美的，叫人回味无穷。
这首诗描绘了一个凄清的秋日的早晨，一幅水中的图画，秋苇苍苍、白露茫茫、寒霜清冷，一个痴迷怅惘的青年，在河岸边徘徊，寻找他的“伊人”。“伊人”在何方？她似乎就在眼前，却隔着一条不可逾越的河水，可望而不可及。青年怀念“伊人”而不得的失望悲苦这情跃然纸上。
诗中的景是凄清的，主人公的心境是凄惋的。王夫之《姜斋诗话》说：“关情者景，自与情相为珀芥也。情景虽有在心在物之分。而景生情，情生景，哀乐之融，荣悴之迎，互藏其宅。”出色的景物描写，景中含情，情景融合一体，烘托痴情的主人公怅惘的心情。正如王国维《人间词话》所言：“《诗·蒹葭》一篇，最得风人深致。晏同叔之‘昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。’意颇近之。但一洒落，一悲壮耳。”
秋景牵动情思，在水一方是特定环境中的深情流露。全诗的意象是模糊的，给人一种朦胧美。诗中主人公和伊人的身份、面容及空间位置都是模糊的，但是距离是能产生美感的。我们心目中“伊人”的形象是美丽的、高洁的，她若隐若现、闪烁不定，给人以雾里看花、水中望月的朦胧缥缈之感。这样的情境似幻似觉，沈德潜《说诗 语》卷上有此语：“苍凉弥渺，欲即转离，名人画本，不能到也。”难怪钱钟书先生感语“企慕情境”（管锥篇）。
诗篇采用了重章叠句和赋比兴的艺术手法、一唱三叹的结构形式，文字简约，却建构出一个十分广阔的想象和咀嚼的空间。诗中没有直接抒情，而是采用曲笔。姚际恒《诗经通论》：“‘在水之湄’此一句已了，重加‘溯洄’、‘溯游’两番摹拟，所以写其深企愿见之状。于是于下一‘在’字上加一‘宛’字，遂觉点睛欲飞、入神之笔。”诗虽只写主人公左右求索，寻找“伊人”的行动，但他那痴心的迷恋、刻骨的相思和失望的痛苦都通过动作形象储蓄的表达出来。诗只写寻求之难，伊人“宛在”，便戛然而止，给人留下了想象的余地，所谓“含不尽之意于言外”，余音绕梁。