评析】：我国绘画理论的精髓，是“形似”与“神似”的完美结合。在这篇短小精粹的题画文中，作者通过“死水”与“活水”的对比，形象地说明了“形似”与“神似”的结合，对绘画创作实践的重要指导意义。怎样才能达到形神兼备、气韵飞动的艺术境界呢？一要有“随物赋形”——对自然形态的山水景物具有深刻的观察和忠实的再现能力；二要能“性与画会”——把主观感情与客观景物融为一体。这样就会有灵感的爆发，创作的冲动，用一种不可遏制的激情表现出山水景物的形状和神理，取得情景合一、物我难分的最高艺术境界。作者还把绘画创作与画家的个性特征和品德修养联系起来，说明绘画艺术是画家思想品格的自然外现，蒲永升笔下的“活水”具有一种逼人的凛凛生气，正是因为他具有放浪不羁的性格和不畏权贵的节操。如果仅能摹写出水的“平远细皱”的表面形状，而没有画家的思想品格在内，就只能是毫无生气的一潭“死水”，印画工匠的复制品，算不上什么艺术。苏轼深知艺术的奥妙，这篇随意挥洒的“戏书”，实在是一篇生动深刻的画论。
理解］：作者写蒲永昇画水，不去直接写他如何作画，而是间接写其人品，写其画的感染力，写其同时代的画家或“皆不及”或“未可与永昇同年而语也”，借以反衬蒲永昇画水画得好，收到了很好的艺术效果。