《登幽州台歌》这首诗不见于陈子昂的诗集，而是记录在他同时代人卢藏用所写的《陈氏别传》里。在这本书里同时记载着这首诗的写作背景：公元 696年，建安王武攸宜奉旨东征契丹，陈子昂以右拾遗身分参加武幕府当参谋。武攸宜这个人既无韬略又忌贤妒能，容不得下级比他强。军队开到渔阳(今蓟县一带)，由于指挥不当前军打了败仗，官兵上下一片惊谎，陈子昂多次进谏并自告奋勇要求亲自带兵充当前军，武攸宜却因此大怒，不仅不采纳他的建议，反将他贬为军曹。陈子昂受到这样打击，心中非常郁闷，于是“登蓟北楼，感惜乐生、燕昭之事，赋诗数首。”这里所说的“蓟北楼”，即《登幽州台歌》中的幽州台，也叫蓟丘。相传遗址在北京德胜门外。乐生、燕昭之事，说的是这样一个故事：战国时代燕昭王为使燕国强盛，接受臣子郭隗的建议，在沂水的东南筑起了高台，台上置放黄金，招慕天下贤士，后来果然有乐毅、邹衍等人投奔而来，他们受到了燕昭王的重用，为燕国的复兴做出了很大的贡献。陈子昂所登的蓟北楼，就是燕国的故址。诗人睹物思人，自然联想到了燕昭王礼贤下士，乐毅受到重用，为燕国建立功勋的事实。这种被称为美谈的君臣合作，使陈子昂感慨万端，他提笔挥耗写下了《蓟丘览古赠卢居士藏用七首》，借历史人物而寄托自己怀才不遇之感。写了这几首诗后，诗人仍然感慨未尽，乃“泫然流涕而歌曰”：“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下”。这就是陈子昂写这首《登幽洲台歌》的由来。了解了这些背景我们再来读这首诗，就会远远超出文字表面的意思，理解更为深广的含义。
这首诗前两句十个字包含着若干层的联想和感情的波澜。“前不见古人，后不见来者”，是写他登幽州台时的视觉感受，眼睛所看到的。但在视觉的感受当中，又包含着相当复杂的时间性的联想。“前”、“后”都是空间方位词，“古”、“来”表时间先后的，是时间词。怎样从空间的感受转移到时间的联想，中间有一个很长的过渡，这是需要读者借助于自己的生活经验、艺术感受，给它加以填充的，否则就不容易理解这首诗。
诗人登上了幽州台远眺，他所望到的是北方的远山旷野，茫茫天地不见人烟，一片萧索寂寥的景象。这种山河茫茫无垠的景象，往往给人一种永恒和无限的感受。这种对自然景象的永恒和无限感受，又往往使人产生一种生命的充实感。从这个视觉的感受，于是就联想到了人生。山河旷野的存在，几乎是永恒的，过去、现在和将来，一般说来总是那个样子，变化是非常缓慢的;而人的变化却比较快，有生又有死，因此人生是短暂的、有限的。陈子昂所登临的地方，曾经有过一代又一代的古人，他们都以有限的生命演出过轰轰烈烈、有声有色的、正直的、真实的“活剧”，现在那些早已不见了。此时此刻，眼前只有苍茫遼阔一眼望不到边的旷野，一个人也看不见，不仅没有古人，现代人也看不到。古人的事迹不能再现了，现代人又没有像古人那样的伟大创造，这实在令人感到寂寞。诗人从这一般人的感慨，进而想到这是燕国的故都，自然就想到了燕昭王、乐毅这些古人的事，想到燕昭王是那样的求贤若渴、爱护人才，那样的知人善任，重用人才。而乐毅又是那样有幸遇上了这样的君主，彼此成为知已。他们君臣合力，为国家做出了重大的贡献。这多么令人羡慕。如今这些古人已不见了，而能够继承燕昭王礼贤下士的人，在现实当中一个也找不到。因此，像乐毅那样幸运的人也就不会有了。这又是多么令人惋惜呀!陈子昂为什么会产生这样的感慨呢?这就在于他本人也是在怀才不遇之中。这就是这两句诗的联想。概括地说，就是从空间的视觉感受产生时间性的联想;他从对自然的感受产生了关于人生的联想;又从一般人生感慨，转到对历史和现实的感慨。从而委婉曲折地表达了他对现实的不满和失望，表达了他空有才干、报国无门的寂寞、苦闷感。这种脱离宫廷诗狭窄浮薄的感情而从感慨人生的高度展现阔大的胸襟，是陈子昂对诗歌境界的开拓，显现了诗歌创作中审美意识的变化，是诗风的转变、革新，为唐诗的繁荣开辟了道路。
“念天地之悠悠，独怆然而涕下。”这十二个字是紧接上面两句而产生的联想，进一步抒发自己的感情。当诗人想到宇宙是这样的广阔，无穷无垠，时间无限，空间无限，而人生却是那样短暂、有限，以有限的人生面对无穷的宇宙，这是多么大的矛盾啊!诗人面对如此大的矛盾不由得更激发了自己强烈的渴望。他渴望什么呢?渴望自己以短促的生命，对社会、国家、人民要有所作为，有所贡献，可是在现实生活当中却连个知己都没有，更不用说像燕昭王那样识才、用才的明君了。自己枉有抱负，枉有才华而无处施展。诗人越是想到宇宙的无穷、无限，便越是渴望建功立业，但是越渴望建功立业，就越发感到孤独寂寞。天地如此之大，抱负却无从施展，于是强烈的希望与同样强烈的失望，形成了无法排解的巨大忧愤、郁闷。他在这尖锐矛盾之中，不由得孤独地流下了眼泪。这就是“念天地之悠悠，独怆然而涕下”这两句的联想。
总之，这首诗是对人生的思索和追求。陈子昂在这首诗里用的是瞬间感受，是在一闪念中产生的许许多多的联想，借助这些联想，使我们窥测到了激荡在诗人胸中的感情波澜，在这寂寞当中融汇着不甘寂寞的冲动;在理想受到挫折的失望之中，迸发着建功立业的渴望;在怀才不遇的感伤之中，奔涌着理想的激情。一句话，这是在理想与现实矛盾中去思索，去追求。这种利用“闪念”写联想，颇似今天“现代派意识流”的艺术手法了。这一切构成了陈子昂悲凉苍劲的风格，令人激动，又令人能够感到有一种执着于人生追求的力量。这就同六朝的宫体诗完全不可同日而语了;同时他又是对建安风骨的继承，但又较建安文人有更多高昂激情。诗人从感悟人生的高度表现他阔大的胸襟，在咏叹个人命运的同时，渗透着对社会历史的评价。这是非常可贵的。这首诗之所以成为初唐诗歌的绝唱，后人称它高震唐音，其原因就在这里吧!