陶渊明逝世前几年，生活因苦极了。因为年老多病，完全丧失了劳动力，经常断炊，而靠乞食度日。当时江州刺史檀道济，亲自给他送来粮食和肉类，劝他做官，都被渊明所拒绝，一无所受。宋元帝元嘉四年(公元427年)，陶渊明己63岁了。他为自己写了《统歌诗》、《臼祭文》，不久就逝世了。颜延之作了《陶征土诔》称他为“有晋征士”，把他比为巢父、许由、伯夷、四浩等人物，突出了他的高节，说他“心好异书，性乐酒德”，又介绍了他困苦的一生：“少而贫病，居无仆妾，井臼弗任，黎菽不给，母老子幼，就养勤匮”。并说他：“宽乐令终之美，好廉克已之操”，符合谥典。于是询诸友好，溢他为“靖节征士”。
由上可知，陶渊明生活在东晋的分裂崩亡时期和晋末的换代之际，社会矛盾尖说，兵荒马乱，民不聊生。加之，他对东晋的黑暗政府观实不满而归隐，面对这些渗痛的现实，于是越来越坚决地否定自己所处的社会，不断构思和向往理想的生活图景。《桃花源记》就是他亲笔绘出的理想社会图：环境优美，怡然自乐。在这样的理想社会，没有君主，没有战乱，没有贫穷，没有欺诈。人们淳朴厚道，和睦相处，过着自食其力，康乐幸福的生活。这就是陶渊明以浪漫主义手法写的世上乌有的桃花源。这个桃花源理想，反映了人民群众对于和平宁静幸福美好生活的向往;也体现了人民群众对黑瞎的旧社会的抗议和憎恨。写桃花源里“靡王税”的安乐，正是要说明现实社会君主制度给人民带来了无穷的灾难。陶渊明因为自己的理想、抱负已在现实生活中破灭了，而又耳闻目睹了人民群众的苦难和愿望，才写比了这篇划时代的杰作。
当然，陶渊明写出这篇杰作，是有其思想基础的。一些学者指出，《桃花源记》的产生，其思想来源主要有三：一‘是受老子、庄子“小国寡民”的理想社会影响。他们说，在原始社会，人们都“甘美食，美其服，安其居，乐共俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。二是受了魏晋以来嵇康、阮籍、鲍敬言等人的思想影响。嵇康说;“刑本禁暴，今以胁贤，昔为天下，今为一身。”阮籍说：“盖无君而遮物定，无臣而万事理。”“君主而虐兴，臣设而贼生.坐制礼法，束缚下民。”鲍敬言创“无君论”，认为君主是社会一切丑恶、灾难的根源。他说：“曩古之世，无君无臣，穿井而饮，耕田而食，日出面作，日入而息，泛然不系，恢尔自得，不竟不荣，无荣无辱。”这种言论，反映了农民阶级对残酷的封建统治者的抗议，表达了广大农民希望摆脱一切剥削压迫而过安居乐业生活的要求。三是受了儒家 “大同”思想的影响。《礼运篇》说：“大道之行也，天下为公。选贤与能，选贤修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有养也，男有分，女有归。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓‘大同’。”