菊是中国的特产，《礼记·月令篇》就有记载：“季秋之月，菊有黄花。”菊于萧杀的秋末开花，这一特性易引起古人的垂青。显然，古人最先关注的，不是菊的审美特点，而是菊有什么用。对此，屈原已经给出了答案，他在《离骚》中说：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。”可见，菊是可吃的。事实上，这也正是菊在六朝以前最主要的功用。
晋人葛洪《抱朴子内篇》记，南阳郦县山谷有一条小溪，谷中长满菊花，花落水中，加以时日，溪水变得异常甘甜，人称甘谷水。附近居民都饮甘谷之水，“食者无不老寿，高者百四五十岁，下者不失八九十，无夭年人，得此菊力也”。作过南阳太守的王畅、刘宽、袁隗等人，让郦县每月送40斛甘谷水特供自己饮用，他们所患的眩冒等病，因喝此水而愈。日常经验往往最具说服力，菊能治疗疾病，能令人长寿，在汉代，已成为人之共识。于是，菊很自然地进入了医家、养生和神仙家的视野之中。
成书于东汉的《神农本草经》，集前代药物学成果，全书载药365种，分上、中、下三品。上品有药120种，其中草类71种，菊花即属此列，位居菖蒲之后、人参之前，排名第二。“主诸风头眩、肿痛，目欲脱，泪出，皮肤死肌，恶风湿痹，利血气”，正与王畅等人的病案相合。自此，菊花作为一味中药，长久地存在于医家典籍之中，如《金匮要略》治疗中风的方剂中，就有菊花。
热衷于长生求仙的人，尝试服用各种药品。大抵魏晋之前多服草药，如松茸、茯苓等物;魏晋至明代多服石药，如六朝人吃五石散，葛洪为代表的道士用铅砂、硫磺、水银等炼丹;明代主张以人补人，术士用少女之初乳、初次经血等物为皇帝炼丹。两汉时期，菊花是求仙好道之人食用的药物之一。旧题刘向所撰、或为汉魏间人伪托的《列仙传》，载仙人71位。其中一位名叫文宾，此人以卖草鞋为生，几十年内，娶过好几位妻子，都被他抛弃了。首位妻子九十多岁时，意外碰到文宾，发现文宾依然身强体壮，于是向文宾拜泣，求教道术。文宾“教令服菊花、地肤、桑上寄生、松子，取以益气”，老太太依法行事，“延龄百余”。唐代欧阳询主编的《艺文类聚》中，《药香草部》专列菊，其中记道：“《神仙传》曰：康风子，服甘菊花、柏实散得仙。”到了明人李时珍的《本草纲目》，这段文字变成：“神仙传言康风子、朱孺子皆以服菊花成仙。”李时珍略去了柏实散，极力强调菊花的功效。葛洪在《抱朴子内篇》中还记录了一种“刘生丹法”：“用白菊花汁莲汁樗汁，和丹蒸之，服一年，寿五百岁。”效力的确惊人，惜乎缺乏实证。