据《左传·文公元年》记载，楚成王中的“成”字，便是楚成王本人生前商议后才确定的。《国语·楚语上》载，楚恭王死前，希望能以“灵”或“厉”为谥，周围商定同意，他才算瞑目。春秋以后，再没有此类自定谥号的事了。当一个人死后，给以怎样的谥号，这在古代是一件十分重要的大事，因为这是“行之迹”，“功之表”，是盖棺论定。而且谥号要求高度概括。《左传》中说楚商臣发动宫廷政变，“以宫甲围成王。王请食熊蹯而死，弗听、丁未，王缢。谥之日灵，不瞑，曰“成”，乃瞑。为什么楚成王临死前听说给他的谥号是“灵”就不闭眼，死不瞑目。待知改为“成”才闭上眼睛。因“灵”与“成”的意义不同，“灵”是指乱而不损，极知鬼事，不符合楚成王的想法。而“成”有“安民立政”的意思，方得到他的认同。可见议谥是个十分严肃的事情，这种总结性的益棺论定，既关于死者的褒贬，又关乎后辈的荣辱。所以，受谥的“一字之差”也是极为重要含糊不得的。
那么古代那些人能获得谥号呢?在先秦除帝王外，凡生前有爵禄的诸侯，卿大夫死后一般都有谥。秦汉以后至东汉皇后有谥，唐代公主可以有谥。他们的谥号都是在死后由大臣议定而尊上之。而高级贵族和官吏能否得到谥号，历代情况大不相同，但一般要经过帝王来裁决，称为“赐谥”。实际上仍是由有关官员拟定之后报帝王同意。与否如果当时未赐谥，死者的家属可以事后“请谥”。从唐代开始，有“三品赐谥”的说法，以后大体相沿未改。但到了清代，一品大员方赐谥。只有极特殊的情况会破例，九品小官也可能赐谥，如果皇帝不高兴，一品大员也不予赐谥，赐谥在封建时代打着深深的皇权的烙印。 以上所谈的受谥基本是指古代进行之中正式的议谥与赐谥，这在封建王朝中占主流。除此还有一些官位不高或没有官位的文人，因其对后世的重大影响，由其故友或学生来议谥，不再奏请朝廷赐谥，这在古代叫私谥。前面所提到的陶渊明谥“靖节征士”，便是私谥的代表。颜延之《陶征士诔》中说：“元嘉四年月日，卒于寻阳县之某里。近识悲悼，远士伤情，冥默福应，呜呼淑贞。夫实以诔华，名由谥高，苟允德义，贵贱何算焉?若其宽乐令终之美，好廉克己之操，有合谥典，无愆前志。故询诸友好，宜谥曰“靖节征士”。(《昭明文选》卷57)这里所说的征士是指刘宋时期曾征陶渊明任著作郎，他未就，所以称为“征士”。后人提到陶渊明，大多称“靖节先生”，将“征士”二字省略了。