陶渊明(365—427)，晋宋时期文学家，名潜，字元亮，世称靖节先生，浔阳柴桑人。朱熹曾经说过：“晋宋人物，虽曰尚清高，然个个居要职。这边一面清淡，那边一面招权纳货。陶渊明真个能不要，此所以高于晋宋人物”。实际上，陶渊明及其行为的意义在于，在他那里，隐居不是一种手段，而是一种生活方式，他喜欢这种生活方式。虽然后世人都把陶渊明看作隐士，钟嵘称他为“古今隐逸诗人之宗”，但他自己却没有把自己当作隐士，他只是在按照自己喜欢的方式“生活”而已。
陶渊明所处的魏晋时代“是中国政治上最混乱、最痛苦的时代，然而在精神上却是极自由、极解放，最富于智慧、最浓于热情的时代”。魏晋人苦于政治的动荡与黑暗，却不得而发，转而向外发现了自然，他们钟情于自然，寄情于山水，不为浮华荣辱所束缚，不为尘世俗务所羁绊，追求形、神的放旷与自然。自然与自由相关，陶渊明及魏晋人士对自然的渴望，实际上象征了他们对形体自由和精神自由的双重渴望。前期，陶渊明受儒家“大济苍生”思想的影响，胸怀“猛志逸四海”的大志积极投身于尘嚣，追求着功业，以求获得成功后的自由;陶渊明所处的是一个“杀夺而滥赏”的社会，“统治集团中人得失急骤，生死无常，心情表象紧张与颓废”。因此，怀抱着一颗济世救民之心而兴冲冲入世的陶渊明在实践其人生抱负与政治理想的过程中就不免要四处碰壁，矛盾和烦恼亦接踵而来。现实与理想的冲突，让壮志凌云的陶渊明感到心力不殆，无可适从。一心想施展抱负济世救民的陶渊明试图调和这一矛盾，期许着能有自己一酬壮志的一席之地，开始了他漫漫而痛苦的人生探索。入世为官，期盼有为的他却苦于政治的黑暗、吏治的腐败，而难以施展自己的才华和无法实践自己的人生抱负。如此，不免英雄气短、愤世嫉俗，深有怀才不遇之感的陶渊明在失望之余便心生退避遁世之念。可儒家积极用世的思想以及家族的使命感使得他在短暂的辞官之后又匆匆投入了喧嚣的尘世，结果又是因不屑与世俗同流合污而愤然拂袖离去。就这样，陶渊明在仕与隐之间几度往返、徘徊并痛苦着。断断续续做了十三年官的陶渊明终于明白在官场并不能协调现实与理想之间的矛盾，于是便辞官归田了。后期，则是追求自由与自然的陶渊明在历经了一番痛苦的挣扎后终于成功地实现了其人生的重要转换，在形体上和精神上都释然了，获得了退守后的个体自由。