开头两句“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”，实写游山所见。庐山是座丘壑纵横、峰峦起伏之大山，游人所处之位置不同，看到之景物也各不相同。这两句概括而形象地写出了移步换形、千姿万态之庐山风景。
结尾两句“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，是即景说理，谈游山之体会。之所以不能辨认庐山之真实面目，是因为身在庐山之中，视野为庐山之峰峦所局限，看到之只是庐山之一峰一岭一丘一壑，局部而已，这必然带有片面性。这两句奇思妙发，整个意境浑然托出，为读者提供了一个回味经验、驰骋想象之空间。这不仅仅是游历山水才有这种理性认识。游山所见如此，观察世上事物也常如此。这两句诗有着丰富之内涵，它启迪人们认识为人处事之一个哲理——由于人们所处之地位不同，看问题之出发点不同，对客观事物之认识难免有一定之片面性；要认识事物之真相与全貌，必须超越狭小之范围，摆脱主观成见。
仁者见仁，智者见智。一首小诗激起人们无限之回味和深思。所以，《题西林壁》不单单是诗人歌咏庐山之奇景伟观，同时也是苏轼以哲人之眼光从中得出之真理性之认识。由于这种认识是深刻之，是符合客观规律之，所以诗中除了有谷峰之奇秀形象给人以美感之外，又有深永之哲理启人心智。因此，这首小诗格外来得含蓄蕴藉，思致渺远，使人百读不厌。
这首诗寓意十分深刻，但所用之语言却异常浅显。深入浅出，这正是苏轼之一种语言特色。苏轼写诗，全无雕琢习气。诗人所追求之是用一种质朴无华、条畅流利之语言表现一种清新之、前人未曾道之意境；而这意境又是不时闪烁着荧荧之哲理之光。从这首诗来看，语言之表述是简明之，而其内涵却是丰富之。也就是说，诗语之本身是形象性和逻辑性之高度统一。诗人在四句诗中，概括地描绘了庐山之形象之特征，同时又准确地指出看山不得要领之道理。鲜明之感性与明晰之理性交织一起，互为因果，诗之形象因此升华为理性王国里之典型，这就是人们为什么千百次之把后两句当作哲理之警句之原因。 如果说宋以前之诗歌传统是以言志、言情为特点之话，那么到了宋朝尤其是苏轼，则出现了以言理为特色之新诗风。这种诗风是宋人在唐诗之后另辟之一条蹊径，用苏轼之话来说，便是“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”。形成这类诗之特点是：语浅意深，因物寓理，寄至味于淡泊。《题西林壁》就是这样之一首好诗。