赤甲是一只小海蟹的名字。由于他的甲壳和两只大蟹呈淡红色，所以才起了“赤甲”这个名字。作者在这里提请读者注意：赤甲身上的颜色是天生的，跟有些蟹子被人类下锅煮熟以后出现的红色，有着本质的区别。
赤甲住在海底的礁石间。但他的头脑并不闭塞，因为他有一台半导体收音机，使他能够与外界保持联系。他常常把收音机的频道拨在短波1000兆赫，收听上海广播电台的播音。而他最爱听的节目，是经济新闻。
有一天，赤甲听到一则消息：××电影明星，下海经商，经营房地产生意，发了大财。赤甲怦然心动了，他想：人类经商还得下海;而自己本来就在海里，做起生意来不是更便当吗?
于是小蟹子赤甲要做生意了。他也想搞搞房地产。不过在海底世界里，水族们有的住在礁石间(就如小蟹子自己);有的栖息于海藻丛;还有的干脆就藏在泥沙里——比如那些贝类。而需要房子的，恐怕只有一种动物，那就是寄居蟹了。
寄居蟹虽然也叫“蟹”，可他没有硬硬的甲壳，除了头顶有两只大螯以外，长长的身子倒像个软体动物。所以他得找个海螺遗弃的空螺壳，把身子藏到里面，因而被叫做“寄居”蟹。寄居蟹个个顶着空螺壳走来走去，事实上，这些空螺壳就是寄居蟹的“小房子”。
小蟹子赤甲就是想做寄居蟹的房产生意。要知道，寄居蟹本身是会生长的，而他顶着的那个“小房子”却不会变化。所以过一段时间，现有的螺壳就容不下寄居蟹长高的身子了。他必须重新找一个大一些的空螺壳住上。赤甲就是瞧准了这一点，打算做一笔生意。他想：假如把这附近的空螺壳都收集起来，加以垄断，让寄居蟹拿钱来买，不是一桩一本万利的好生意吗?
小蟹子不辞辛苦，东奔西走，到处划拉空螺壳，然后搬回来积堆在自家门口。这些螺壳有的大、有的小;有的滚圆，有的呈锥形：颜色也不同，壳皮的光滑度更不一样。上百只螺壳堆成一个大堆，倒也颇为壮观。差劲的是赤甲家的门口也堵住了，赤甲出入的时候得从螺壳顶上爬来爬去。有一次他从堆顶上滑下来，扭伤了左边最后的那条小腿，以至于一瘸一拐走路都挺困难。
寄居蟹更换螺壳的季节到了。可是寄居蟹们到处找不到空螺壳——以前可不是这样。后来他们听说，这一带海底30米半径之内的空螺壳，都让小蟹子赤甲搬走了。有的寄居蟹还天真地想：这是赤甲在做好事吧！大伙儿一齐拥到赤甲住处门口，一看，果然有好大一堆空螺壳;可再仔细一瞧，发现螺壳堆前边竖起一块牌子，上面写着“赤甲房产开发公司出售新房”几个大字。下面是“新房”的价格：
三弯室——每间10海法郎
二弯室——每间7海法郎
一弯室——每间5海法郎
所谓“三弯室”，大概指的是螺壳内有三道弯儿，也就相当于人类居室的三室一厅吧！至于花纹特别美丽、色彩格外鲜艳的，还要另外加价哩！
小蟹子赤甲在门口站着。见一伙寄居蟹走过来，便吆喝着招揽生意：
“新螺居大甩卖来临！想换新房的赶快买来嗨！存货不多莫失良机来嗨！”
寄居蟹们忿忿不平。本来空螺壳闲置在海底，从来没有人过问，现在让小蟹子搬来，却成了他的商品，这简直是岂有此理！一个大寄居蟹站出来质问小蟹子赤甲：
“这些螺壳本来是没主的东西，你凭什么据为己有?”
“是呀，是没主的东西呀！所以谁捡到便是谁的，我要拿来卖钱谁也管不着！你不买没关系，自个儿找去呀！”
可是附近的空螺壳都让赤甲搬来了，又上哪儿找去呢?