从前有一个牧羊人，他放牧的草地前有一片遭了魔法的树林。
不过牧羊人从来没敢走进过这片树林。
一天，放羊的时候他的烟斗熄掉了。正想打火时，火石又不知丢哪儿了。他正在懊丧，突然看到前面树林里一片火光，于是，他壮着胆子，往那里去，想去借个火。可是，还没等他走到树林，突然听到有人叫他的名字。牧羊人停下来，又听到一声呼唤，还不见人影。听到第三次呼唤时他才看到，面前躺着一条大蛇。大蛇说，只要牧羊人愿意跟它到树林里去，可以使他一辈子幸福。牧羊人本来就穷得叮当响，无牵无挂，因此他爽快地跟大蛇去了。
蛇在前面游动，牧羊人跟在后面。这时候他才看清树林里并没有火，那是阳光的余晖，看上去像火似的。他们到了一丛榛树前，蛇停了下来，叫他折一根树枝。然后，蛇又往前游动。不一会儿又到了一丛榛树前，蛇又停下，叫他再折一根树枝。结果每到榛树丛前就折一根树枝，还要叫他编上号，免得混淆。前面的树林更密更暗，几乎不能再前进了。牧羊人累得上气不接下气，两只脚都站不直了。他抬头看到面前有一座高大的城堡。城堡的大门紧锁着，大蛇让他用第一号树枝抽打一下，门“呀”地一声开了。他们走了进去，穿过一道走廊，来到一座宫殿的门前。他又用第二号树枝抽打大门，门也开了，进去以后又是一条过道，又是一座大门，又用树枝抽打。大蛇领着牧羊人上上下下，最后来到一间十分漂亮的小房间。
“你的幸福已经实现了一半。”大蛇对他说，“为了得到全部的幸福，你必须在这里生活七年，不能走出门外一步。这张桌子会供应你全部的食品。饭后你可把饭碗直接从窗口扔出去。记住：千万不能到窗口去张望。”大蛇说完就退了出去。