童话故事最初是传统口述民间故事的一部分，通常会被讲述的具戏剧性并以口耳相传的方式世代相传。因此，童话的历史难以考证。尤其是早期不识字的说书人所说的故事，通常都没有任何书面纪录可供后世参考。最早有以文字形式流传的童话故事是在公元前1,300年的古埃及，自此之后童话故事开始在写作形式的文学作品中出现，诸如公元100至200年间阿普列乌斯(Apuleius)所著《金驴记》(The Golden Ass)出现的爱神与美女(Cupid and Psyche)或是公元200至300年间印度的《五卷书》，但由故事本身无法得知这些故事是不是反应当时当地社会所流传的民间故事。许多证据显示许多之后童话故事集里的故事都是根据民间故事重新编写而成的。
这些故事合集通常根据更古老的民间故事而来，像是《一千零一夜》、《吸血鬼的故事》(Vikram and the Vampire)及《彼勒与大龙》(Bel and the Dragon)。除了这些合集之外，中国的道家哲学家，像是《列子》与《庄子》，也都将一些童话故事以他们的表现方式出现在他们的哲学思想中。而在较广泛的定义中，《伊索寓言》(公元前六世纪)是西方世界第一本著名的童话集。
“童话”一词在《现代汉语词典》中的解释是“儿童文学的一种体裁，通过丰富的想象、幻想和夸张来编写适合于儿童欣赏的故事”。“童话”一词在《辞海》中的基本解释是“儿童文学的一种,经过想象、幻想和夸张来塑造艺术形象，反映生活，增进儿童性格的成长”。