从前，有两个王子想到外面的世界去长见识。出去不久，却过起了挥金如土的腐化生活，根本不想再回家了。他们的弟弟——一个毫不起眼的小矮子——出门要去寻找他的两个哥哥。当他经过千辛万苦找到他们后，他们却嘲笑他，说他年轻，不懂世务，应该想办法出去游历游历，他们如此聪明，对这个世界有时也还不能应付。这样，他们三人一起踏上了游历的旅程。
他们首先遇到的是一座蚁穴。两个哥哥要把它推倒挖开，想看看那些可怜的蚂蚁在惊慌之下是如何乱窜，如何搬运它们的蚁卵的。但小矮子却说：“让这些可怜的小生灵自由地生存吧，我不能容忍你们给它们添麻烦，扰乱它们安宁的生活。”在他的极力反对下，两个哥哥只得打消念头，从旁边走了过去。
不久，他们来到了一个湖泊旁，湖中水面上有许许多多的野鸭在游动。两个哥哥想抓两只鸭子来烤了吃，但小矮子说：“让这些可怜的生灵自由地生存吧，你们不要杀死它们。”
在他的反对下，他们只好又走了。
随后他们来到一棵大树前，蜜蜂在树干上的一个洞内筑起了一个大蜂巢，好多蜂蜜从树干上流了下来。两个哥哥要在树下放一把火，把蜜蜂统统烧死，以便得到树洞内的蜂蜜。但小矮子拦住他们说：“让这些可怜的小蜜蜂自由自在地生存吧，我不能让你们烧死它们。”
最后，三个兄弟来到了一座城堡，他们经过马厩时，看到一些骏马站在里面，但都是一些大理石做的，城堡里看不到一个人。他们穿过一间又一间房子，终于发现了一扇上面有三把锁的门，门上有一个窗口，从窗口可以看到房子里的一切。往里面一瞧，他们发现房子里的一张桌子旁坐着一个头发花白的老人。他们连叫了两声，那老人都没有听见，叫第三声时，他才站起来要他们把锁打开，让他走出房间。