作为一代才子，王维少年得志，名传遐迩，但终其一生，仍然多遇坎坷。
据考证，时年21岁的王维在开元九年春天中状元后，即解褐为太乐丞，开始了仕宦生涯。但随即因为署中伶人舞黄狮子犯禁，受了牵连而谪为济州司马参军。王维在济州苦闷地度过了四年多的光阴。直至开元十三年(725年)，诗人裴耀卿任济州刺史，裴为河东人，与王维是同乡待他不错，使王维稍感安慰，但裴很快又赴宣州任职，王维再度陷入窘境。次年春天王维辞去司法参军一职，郁郁离开济州。
据陈铁民《王维年谱》，王维离开济州后，在淇上住了二年，开元十七年(729年)赴长安，在长安又闲居了几年。闲居期间他师从大荐福寺道光禅师学习顿教，结识了落第后滞留长安的诗人孟浩然。不久孟浩然返回老家襄阳，王维作诗送别，诗云：“杜门不欲出，久与世情疏。以此为长策，劝君归旧庐。”作为一个才子，一代名人，21岁就高中状元的他这个时期很不得意，青年时期赋闲，心中当然不是味道。他写诗奉劝孟浩然回乡隐居，不必辛辛苦苦地来长安举试求官。紧接着年仅31岁的王维又遭丧妻，而且妻子去世后，王维不再续娶，十年独身，他的思想情态是何等的落寞与悲凉可见一斑。
事实上王维虽然劝告孟浩然“归旧庐”，但他自己的求仕之心并未完全泯灭。开元二十二年适逢名臣张九龄执政，时年34岁的王维赴洛阳，献诗中书令张九龄，作有《献史兴公》诗，称颂张九龄反对植党营私和滥施爵赏的政治主张，体现了他当时要求有所作为的思想，希求汲引，次年他便拜右拾遗，复为朝廷命官。二十四年(736年)张九龄罢相，次年贬荆州长史。王维对张九龄被贬，感到非常沮丧，在《寄荆州张丞相》中说：“方将与农圃，艺植老丘园。”诗中虽然表达了归隐之意，但他并未就此退出官场。大奸臣李林甫取代张九龄接任中书令，这是玄宗时期政治由较为清明而日趋黑暗的转折点。但是纵观整个李林甫当政时期，王维不仅未受迫害，反而逐渐升迁，到安史乱前，官至给事中，这其中的深意不能不让人浮想联翩。
40岁时，王维迁殿中传御史。进入中年之后，他或隐或官，所为官为左补阙、库部郎中，品阶虽稍高了点，但仍为侍从闲官，总不得意。就在闲居和这样的官职变幻中，他度过了许多年的时光。王维50岁时，丁母忧，离朝屏居辋川，服满后，又做了几年的文部郎中，仕途上他越发失意。虽然他也作诗说：“既寡遂性欢，恐招负时累”，但是若让他挂印而归他还真的无法做到。他一方面对当时的官场感到厌倦和担心，但另一方面却又恋栈怀禄，不能决然离去。于是随俗浮沉，长期过着半官半隐的生活。
唐玄宗天宝十五年(757年)六月，安禄山叛军攻陷潼关，随之攻入长安，玄宗仓皇逃往四川，王维没来得及逃走而被俘。被俘后，他曾吃药取痢，假称患病，以逃避麻烦。但因为他的诗名很大，安禄山派人将他迎到洛阳，拘于菩提寺，不管他答应不答应，硬委之以伪职。无奈之中，王维当了安禄山的给事中，但他的心依旧追随唐王朝。
王维擅长各种诗体，尤以五言律诗和绝句著称。前期诗歌，富于进取精神，讥刺贵戚宦官，谴责纨绔子弟，或反映边塞生活，抒写游侠意气，情调慷慨激昂，充满浪漫主义豪情。后期诗歌，因仕图险恶，他崇奉佛教，而以描写田园山水景物、表达闲情逸致、宣扬隐士生活和佛教禅理为主。但是纵观王维一生，他的行动远不象其作品中所表现的那么超然出世，甚至可以说他的一生都在为仕途努力，只是常常不遂人愿罢了。