禅宗与山水画均分南北宗
值得中国绘画史研究者注意的是，中国山水画之所以在唐代分出南北宗，与唐代禅宗分出南北宗有极其密切的关系，而且唐以后中国山水画的发展与禅宗的兴衰始终息息相关。
禅宗两派是指“南能北秀”，即南宗惠能，北宗神秀。神秀和惠能均为禅宗五祖弘忍的弟子。禅宗南北宗的区分主要在修行的方法上，北宗主张“渐修”，正如神秀所说：“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”，南宗则反其道而行之，惠能认为“本来无一物”，主张“顿悟”。《禅宗宗派源流·南北分宗》称：“北宗是渐修，南宗是顿悟;北宗重在行，南宗重在知，北宗主由定生慧，南宗主以慧摄定，这是两宗最大的差异。”
禅宗南北宗在修行方法上的差异与山水画南北宗在表现手法及风格上的差异十分相似，山水画北宗重传承，其“工细巧整”的风格与北禅的修行方法如出一辙，而王维所创的文人画风格则与南禅风格相似。李思训有无接触过禅宗人物我们不得而知，但我们知道王维一生与禅结缘，而且可以肯定，王维的山水画创作所表现的正是“顿悟”的境界。
唐初，天下晏然，文化复兴。禅宗五祖弘忍在黄梅传法，禅徒云集，影响全国。武后时，曾两次请惠能入京，但均未如愿。武后又亲率中宗、睿宗接神秀入都，封为国师，供养大内，因此朝野莫不视神秀如圣如佛，诗人杜甫、张说等人都听过神秀说法。李思训为唐宗室，官至左武卫大将军，武后时辞官还乡，遁世隐居，闲时作画，自得其乐。王维母亲崔氏信佛，曾侍奉神秀弟子普寂大师30多年。受母亲影响，王维及其弟王缙也信佛，所以佛教信仰伴随王维一生。