王维为六祖惠能写碑铭
惠能创立南宗禅，王维创立南宗画，但王维与惠能没有直接的联系。他比惠能小64岁，惠能圆寂时他只有13岁。王维早年所接触的佛教人物大多是北宗禅僧人，所以受北宗思想影响较深。在他成名后，曾为北宗著名禅师普寂、净觉、道史撰写塔铭碑记。一次偶然的机会，王维接触到惠能的一位弟子神会禅师。那是唐开元二十二年(公元734年)，神会为了争取南宗禅的正统地位，只身北上，在滑台(今河南滑县)与北宗禅师崇远辩论，结果三辩三胜，广受称赞。就在辩论结束后，神会便以南阳作为传播南宗禅的基地，此时适逢王维路过南阳，神会一位弟子趁机介绍王维与神会认识，双方一见如故，彻夜长谈。神会为王维打开了南宗禅之窗，使王维豁然开朗。王维了解到南宗禅无门户派系之见，无固执之见，被惠能“直指人心”，“见性成佛”的思想所折服。当下，神会见机缘具足，即请求王维为惠能撰写碑铭。王维欣然接受，以其如椽巨笔宣传惠能禅风，使南宗禅广为人知。而王维的参禅方法也从“渐修”转为“顿悟”。
因有高深禅学功夫，王维的诗空灵淡远，字里行间常流露禅机悟境。王维的画更加出奇，如《袁安卧雪图》，有雪中芭蕉，令人匪夷所思;又画花卉，得兴处不问四时，往往以桃杏芙蓉莲花，同入一幅。论者谓之“意在尘外，怪生笔端”，“得心应手，意到便成，故造理入神，迥得真趣，此难与俗人论也。”王维画论亦多禅语，如在《山水诀》结尾时说：“手亲笔砚之余，有时游戏三昧。岁月遥永，颇探幽微，妙悟者不在多言，善学者还从规矩。”
王维所创山水画南宗，在唐代有张璪、王洽传其衣钵。张璪工山水树石，能手握双管，一时齐下，一为生枝，一为枯枝，“生者润含春泽，枯者惨同秋色”。有人问他的画法从何而来，他回答说：“外师造化，中得心源。”王洽创泼墨法，“因其形迹，为山为石，随意应手，倏若造化，时人称王墨”。他在作画时或吟或笑，状若疯癫，完全是一派禅僧气象。 宋元时期文人画达高峰
从唐中期至宋元，禅宗北宗逐渐式微，南宗日益兴盛，惠能法脉“一花开五叶”，沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗先后创立，且薪火相传，禅师辈出。受这一趋势影响，中国山水画坛南宗也发展迅猛，步入中国文人画最辉煌的时期。荆浩、关同、董源、巨然，均参王维笔法有所得，号称巨子，另有李成、范宽、郭熙、郭忠恕等，亦为南宗健将，堪作百世师表。至于米芾父子，更为突出，他们的画作也更显露出他们对禅法参悟的深刻。米芾曾说：“山水古今相师，以有出尘格者，因信笔作之，多烟云掩映树石，不取细意以便己。”这简直是超佛越祖的做法。其子米友仁竟称：“王摩诘(王维)古今独步，仆旧秘藏甚多，既自悟丹青妙处，观其笔意，但付一笑耳。”又说：“王维画见之最多，皆如刻画，不足学也，唯以云山为墨戏。”这无疑是呵祖骂佛，如入无人之境。元末四大家黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇也继承了南宗传统，但他们师古而不泥古，其萧疏的气象，烟林平远的境界正是禅心的流露。