不久,文天祥任江西提刑,处理了临江城中发生的一起冤案,处决了杀人凶犯,对草营人命的官吏施以极刑,给冤死者的母亲瞻养终身。这件事震动很大,深得人民拥护。后来,他知宁国府,提刑湖南,都能忧民所忧,为民请命,处处政绩卓然。他在《御试对策》中提出的改革理想,决心在地方职任上努力实现。
咸淳六年(公元1270年),江万里任左23相期间,任命文天祥兼权学士院。平章贾似道以曾当过度宗皇帝的老师和策划立储有功而骄横跋窟,甚至托故辞职,要挟君主。文天祥代皇帝草拟诏书,不仅没有溢美阿诀之词,而且对他严加责伐,因此触怒了这个权贵,又受到弹劫而罢官。
文天祥在仕途主是不得意的。宦海沉浮,几度道罢础,使他更加看清了朝政的黑暗腐败。可贵的是,他救国救民的丹心不改;大是大非面前,坚持正义立场不变。这种不屈的性格,使他不顾个人安危,勇敢地和邪恶势力作斗争,努力追求真理,为拯救国家的前途不惜牺牲一切。
德格元年(公元1275年),元兵进逼京城临安。南宋虽拥有几十万官军,但不思抵抗,只知妥协退让,国家到了发发可危的境地。正在赣州任上的文天祥,接到朝廷的勤王诏令时,痛哭流涕。他深知现在起兵困难重重,但是国家不能不保,正如父母患病,做子女的不能不延医。他迅速地在赣、吉两州募集了数万民兵,变卖自己的家产来充作军饷。当勤王军浩浩荡荡北上时,朝廷在陈宜中一伙人的把持下,却不让文天祥的部队进驻临安,竟令他们在吉州等待了四个月之久,以至错过了许多战机。陈宜中的所作所为,首先激起了京城太学生的强烈反对,同时,朝廷内部许多正直之士也纷纷抗议。等到文天祥的勤王军开到临安时,元兵前锋已兵临城下。宋廷内外一片恐慌,宰相陈宜中连夜逃窜,议事大臣已经没有几个人了。