德桔二年(公元1276年)正月十九日,文天祥被任命为右ZE相兼枢密使,都督诸路军马。自这天起,人们便称呼文天祥为"文翠相"。临危受命,挽国家于倾倒之时,宰相身上的担子有多重他是清楚的。第二天,他就被派遣出使元营谈判。这元疑是去虎穴,可文天祥毫不推辞。他的可贵之处,就在于明知不可为而为之。到泉亭山,他大气凛凛会见元军统帅伯颜说：“如果你们退兵到嘉兴去,不以灭宋为目的,我们可以坐下来谈条件;否则的话,我朝还有大片国土,军民同仇敌内,一定与你方奉陪到底。真要打,还说不定谁胜谁负呢!”伯颜原以为他是来谈技降事宜的,却不料他竟然这样强硬,因此把他软禁营中不遣。对于来使采取如此做法是不义的,当即遭到文天祥的抗议。可是宋朝廷的技降方针已定,第二天又派遣吴坚、贾余庆等人带着玉笠和降表向伯颜称臣。这是文天祥没有敢想的,他非常愤恨。伯颜以宋皇已降为由胁迫他就范,他用“社穰为重君为轻”相辩,明白地表示“君降,臣不降”。他的忠诚只付予祖国!
伯颜将他与那班"祈请使"们一同押往北方。沿途人民曾设法营救他。在镇江短暂逗留期间,文天祥和他的随行部属杜浒等十一人,制订了一个周密的脱逃计划,秘密地寻找着时机。当时镇江这个军事重镇,被元兵严密把守,看守文天祥的军官王千户简直是寸步不离。文天祥表面装作若无其事的样子。他借口即将离别启程,要设宴答谢房东,同时请王千户作陪。角光筹交错,不一会儿将“客人”灌得酷町大醉。文天祥等人换上了准备好的衣帽,带着智取来的通行的官灯,避过元兵的哨卡,穿过曲折的街巷幽径,来到了甘露寺旁江边。约好的船未按时到,令他们万分焦急;沿江寻找了好一阵才找到了船,他们急速登船渡江。船到江心,突然通上元军的巡逻船。原来,长江江面已为元军封锁,所有船只都已管制。发现他们这艘没有灯火的小船,不免生疑,盘问一番后,更不能相信。眼看敌船追赶过来,恰逢潮退水落而拥浅了。元兵眼睁睁地“目送”他们渡过了江。 江北的真州、扬州、通州等一些城池尚未失守。文天祥到真州后,与守将苗再成讨论复兴的计划,写信与淮东、淮西联络,准备联合起来收复失地。淮东制置使李庭芝,认定在无军戒备森严之下,文天祥决无脱险的可能,而他这次来,一定是作为元军的奸细来赚城的,因而下令各地相机杀掉他。文天祥并非怕死,但不作无为的牺牲,思谋良久,决定先回南方去。他们在当地人民的帮助下,走小径,涉泥泞,蹲破店,卧粪堆,忍饥挨饿,九死一生,终于辗转到达通州。回顾这段险象环生的历程,他感慨万千z敌人要追击他,"自己人"误解并要杀掉他,同患难的部属有人弃他而去。他不顾危难,颠沛奔波,目的只有一个：“不指南方不肯休”。他把这段经历用诗记作《指南录》。