至元十九年(1282年)八月，元世祖问议事大臣：“南方、北方宰相，谁是渠能?”群臣回答：“北人无如耶律楚材，南人无如文天祥。”于是，元世祖下令，打算授予文天祥高官显位。文天祥的降元旧友立即向文天祥通风报喜，并劝说文天祥加入他们的投降大合唱。文天祥凛然拒绝。
十二月八日，元世祖召见文天祥，亲自劝降。文天祥仍是长揖不跪。元世祖宽容了这个“细节”，说：“你在这里的日子久了，如能改心易虑，用效忠宋朝的忠心对朕，那朕可以在中书省给你一个位置。”文天祥答：“我是大宋的宰相。国家灭亡了，我只求速死。不当久生。世祖耐心地又问：“那你愿意怎么样?”文天祥回答：“但愿一死足矣!”元世祖十分气恼，下令“斩”。
次日，柴市刑场。监斩官问：“丞相还有什么话要说?回奏还能免死。”文天祥喝道：“死就死，还有什么可说的?”文天祥问监斩官：“哪边是南方?”有人给他指了方向，文天祥向南方跪拜，说：“我的事情完结了，心中无愧了!”于是引颈就刑，从容就义。
其实，南方也只是心中的故土，那里早是元朝的世界了。文天祥很平静，也很悲哀。“我的事完结了”，也只有我的事了。
文天祥人头刚落地，信使快马传令“刀下留人”。忽必烈惋惜地说：“好男子，不为吾用，杀之诚可惜也。”元世祖想真戏假作，吓唬一下文天祥，让他投降。可他不知道，文天祥早想吃这一刀了。
不管文天祥愿不愿意速死，真正加速他死亡的是他过去的同僚们。元世祖曾想答应文天祥，让他去做道士，但是，“忠心”的留梦炎对一帮子“降兄弟”说，“他回去了，我们的脸面往哪搁?”又对元世祖说，“他回去了，有很强的号召力，肯定还会起兵反我大元王朝的。” 文天祥如果知道有这一段插曲，可能会感谢留梦炎让他早点“取义”。文天祥死后，他的妻子欧阳氏收尸时在他的衣带中发现绝笔自赞：“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事?而今而后，庶几无愧。