现在到了镇江那是最后一次脱逃机会，因为镇江位于江南运河的北端，濒临长江，再往北去，就进入了元朝控制的地界，脱逃的希望也就荡然无存。
在二月十八日晚，文天祥不愿跟贾余庆等使团成员住在镇江府衙内，托故返回船上，住在运河岸边一个叫沈颐的乡绅家中。虽有元兵守卫，但不像府衙森严。文天祥找机会与杜浒、余元庆密谋脱逃之事，通过分析，决定逃往长江北岸宋军把守的真州。
要逃往江北，最重要也是最大的难题是先要搞到船。而船被元军征用和管制，找船十分困难。为了找船只和向导，杜浒和余元庆每天喝酒装成疯疯癫癫，来麻痹元兵的注意。功夫不会白费。杜浒结识了一个养马的老兵，每天请老兵喝酒，还送钱送物，老兵答应带路做向导。
余元庆也有收获，遇到一个故交，此人正是为元军管船的，且忠于宋廷，愿意为救文丞相竭尽全力。余元庆也承诺事成之后为他请封承宣使，并赠银千两，还答应让文丞相给他写个批帖，作为日后凭证。镇江夜晚实行宵禁，夜里出逃遇到元兵就只有束手就擒。
但天无绝人之路，在二月二十七日，沈颐家里忽然来了一个专管宵禁的小官刘百户。杜浒与他套近乎，同他结拜为兄弟，拉他到妓舍喝酒玩乐，得知夜晚提着官灯就可随意往来，并约好后天晚上刘百户送官灯给杜浒一起去妓舍逍遥。
船有了，向导有了，官灯也找好了，事不宜迟，文天祥决定二月二十九日夜间行动，并派出两人先到船上去，约好在甘露寺下等候。
到了二十九日，大家已经做好了夜间行动的准备，不料到了午时，元军突然命令文天祥过江去瓜州，从瓜州启程北行，而此时住在衙府的“祈请使团”成员已到了瓜州。文天祥没有别的办法，决心抗命，推脱说时间太晚，来不及收拾，要求明日渡江。刻不容缓，今夜必须逃走!如果大家一起走目标太大，决定分头行动。除了先上船的两人，还有十人，就分三人先去向导老兵家等候。