见贤思齐
文天祥在童年时，就很仰慕英雄人物，尤爱读忠臣传。有一天，他来到吉州的学宫瞻仰先贤遗像。他看到吉州的欧阳修、杨邦乂、胡铨的遗像肃穆地陈列其中，令他十分钦佩和敬慕。这些忠烈之士都是本乡本土的人，他们能做到的，文天祥觉得自己也要做到。
严父良师
文天祥的父亲文仪，是个读书人，一生不做官。他嗜书如命，只要书本在手，就废寝忘食，经常一盏孤灯，通宵苦读。天色微明，又站在屋檐下细认蝇头小字。他的学问却十分渊博，对经史诸子百家无不精研，甚至天文、地理、中医、占卜之书也广泛涉猎。他还有买书的嗜好，有时没有钱，即使把身上的衣服典当，也要把书买下。他对劳苦的乡里充满了同情，有读书补世的志向，著有《宝藏》三十卷，《随意录》二十卷。文天祥文辞出众，父亲文仪的教育实在居功至伟。
状元及第
宋理宗宝祐四年(1256)，文天祥赴京师临安(今浙江杭州)参加科举考试。会试放榜，通过了初选。殿试时，文天祥患病，但仍勉强带着病躯，赶到考场。进门时一阵拥挤，出了一身汗，顿时感到身体舒服多了，头脑也明晰了。看到题目，略加思考，草稿也没打，一挥而就。考官把他的卷子列为第七名，理宗亲临集英殿阅读考生的卷子，亲定名次，把文天祥取为一甲第一名，时年文天祥二十一岁。
当时参与复审的著名学者王应麟在旁称赞道：“这份卷子，议论卓绝，合乎古圣先贤之大道。文中表现出忠君爱国之心，坚如铁石。我为陛下得到这样的人才致贺!”卷子是密封的，拆开一看，考生姓名是文天祥。理宗觉得很吉利，高兴地说：“天祥，天祥，这是天降的吉祥，是宋朝有瑞气的预兆。”此后，他便以“宋瑞”作为自己的字。