上书建言
开庆元年(阳历1259年)，蒙元向南宋发动大规模的入侵战争。九月，忽必烈围鄂州(今湖北武昌)。消息传到临安，朝野震动。外号“活阎罗”的宠宦董宋臣建议迁都四明(今浙江宁波)，以避兵锋，重演了南宋初期高宗赵构逃亡海上的经历。然而，这对团结军心、民心十分不利。
文天祥知道自己人微言轻，且多言招祸，可面对社稷人民，他选择毫不犹豫地挺身而出，向皇帝上书，指出迁都之议是小人误国之言，董宋臣恶贯满盈，应以斩首。文天祥还建议改革政治、扩充兵力、抗蒙救国。
可惜理宗没有采纳他的建议。时任礼部尚书的江氏“三古”之一的江万载向宋理宗建议请皇后谢道清出朝议政，才劝得理宗打消迁都念头。并派有带兵打仗经验的江万载协助贾似道督军出战蒙元，碰上蒙古内乱，忽必烈急于回兵北方争夺蒙古汗位，才打退蒙元兵，取得所谓的鄂州之战的大捷。
由此贾似道更加得势，而江万载不愿与贾等同流合污，以壮年之身(52岁)赐官归里奉养慈母。退出并远离混浊不堪的南宋官场。南宋末期抗元明暗两统帅早在开庆元年就英雄所见略同。
甘于淡泊
景定元年(阳历1260年)，文天祥被任命为签书镇南军(今江西南昌)节度判官厅公事，但是他不愿赴任，请求“祠禄”。朝廷应允了，命他做建昌军(今江西南城)仙都观的主管。仙都观是道教的宫观，这个职务是个闲差，文天祥才二十五岁，却有退隐出世的思想，为什么呢?这是时势造成的。朝廷权奸当道，他的改革设想落空，甚感失望，既不愿尸位素餐，混迹官场，更不愿同流合污，宁愿暂时置身于政治漩涡之外。所谓“邦有道则仕，邦无道则隐”，这就是文天祥的处世哲学。