玄宗李隆基是位性情中人，对于感情并不像人们想像得那么专一。他先后爱过很多女人，包括他在迷恋杨玉环时，对于梅妃江采萍也不能忘情，同时还有一位名叫 念奴的美女常常随侍左右。当念奴每每执板在殿前放喉高歌的时候，她总要眼送秋波，向玄宗传达万种风情，玄宗则总是乐于享受。后来，《念奴娇》便成了宫中的 一首曲牌。
玄宗即皇帝位前，担任璐州别驾，他喜欢倡优出身的赵丽妃。随后，又移爱于钱妃、皇甫德仪、刘才人，直至武惠妃。武惠妃四十 多岁死去，“后庭无当帝意者!”这年，玄宗52岁。后宫美人无数，竟没有一个令玄宗中意，这对于多情种子的玄宗来说，无处寄托情怀，无异于是一种酷刑。玄 宗于是郁郁寡欢，时常发怒。这时，有近臣进奏说，杨玄琰有个女儿，名叫杨玉环，现为寿王妃，姿质天成，宜充掖庭。玄宗闻言大喜，也不管是自己的儿媳妇，当 即吩咐召入禁中观看。
不看不打紧，一看之下，玄宗傻了眼，“姿质丰艳，善歌舞，通音律，智笄过人，警颖异常，倩盼承迎，动移上意”。 这样丰艳照人、风情万种的女子没法不让一个正常的男人动心，何况风流种子李隆基?李隆基傻眼一阵以后，缓过神来，觉得这令人谗涎欲滴的美女，还不能马上搂 过来，因为她不是王妃，是自己的儿媳妇，起码先得改变这种身份。于是，玄宗吩咐，让杨玉环先入籍女道士，赐号太真，然后再迎入后宫。“不期岁，礼遇如惠 妃。”最后独享专房，宠冠后宫，令六宫粉黛失去颜色。
寿王的媳妇被父皇抢去，半句话也不敢说，只好忍气吞声。玄宗为了补偿，使聘韦诏训的女儿为寿王妃。寿王除听任摆布，又能如何呢?
杨玉环擅长歌舞，通晓音律，为人智算警悟，尤能善解人意。玄宗极为喜欢她、欣赏她，渐渐迷恋，不能自拔。不久，杨玉环专宠后宫，宫中人称她为娘子，她的 待遇和仪体规制等同皇后。天宝初，杨玉环被册为贵妃。杨玉环被宠，杨氏家族荣显。其父杨玄琰早死，追赠太尉、齐国公。宗兄杨为鸿胪卿;杨钊为侍御史，尚武 惠妃所生最被玄宗宠遇的太华公主;杨钊即杨国忠亦浸显。杨玉环的三个姐姐也沐浴龙恩，玄宗呼她们为姨，封韩、秦三国，为夫人，出入宫禁，可谓“恩宠声焰震 天下”。每当命妇入班，有三夫人在，娇宠的持盈公主等都不敢就坐。而“台省、州县奉请托，奔走期会过诏敕。四方献饷结纳，门若市然。建平、信成二公主以与 妃家忤，至追内封物，驸马都尉独孤明失官”。
杨氏一家荣显，正所谓“姊妹兄弟皆烈士，可怜光彩生门户”，荣盛之下，令世人钦羡，因而 使当时重男轻女的风气为之一变。于是，有两首歌谣盛传京师，以至朝野远播：“生女忽悲酸，生男勿喜欢”，“男不封侯女作妃，看女却为门上楣”，可谓：“生 男勿喜女忽悲，君今养女作门楣。”这些歌谣，和汉武帝宠幸卫子夫，在当时传播的歌谣，有些相似：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。”
杨玉环何以如此迷人，令玄宗神魂颠倒——“春宵苦短日高起，从此君王不早朝?”这当然有原因，主要是杨玉环天生丽质，为人警悟，集色、才、艺、智于一 身。杨玉环出身于小官吏家庭，父亲杨玄琰不过是个蜀州司户。父亲早死，她被寄养于叔父家。开元二十三年册为寿王妃，年仅13岁，过了5年王妃的日子。玄宗 召她进宫时，玄宗52岁，而她才年仅18岁。
史书记载说，杨玉环入宫，玄宗初次见到她时，她一身女道士装扮，鬓发腻里，纤浓中度，加 上气质高贵，举止娴雅，顾盼生情，娇容的美艳，活脱脱地像汉武帝倾国倾城的李夫人。玄宗喜不自禁，不能自己，吩咐她宽去衣带，沐浴汤泉，以观其体态。玉环 肌肤如雪，莹白柔嫩，从泉中出浴后，又体弱力微，娇态浑然，容颜焕发，光彩照人。这番情景，在玄宗的眼下一一展现，玄宗没法不被色情所迷惑。正式进见时， 玄宗命乐人演奏《霓裳羽衣曲》，杨氏起舞;定情之日，玄宗授给玉环金钗钿合，又亲自将珍奇制成的头饰步摇，插在她的鬓发中。同床共枕，巫山云雨，玄宗觉得 如在梦里，出神入化，意合神怡。
玄宗如果不是为缓和儿子寿王的情绪，进见的当天就恨不得册杨玉环为贵妃，何以要等到天宝四年!玄宗曾喜形于色地对宫人说，“朕得贵妃，如得至宝也!”他还乘兴作了一首曲子，名《得宝子》。从此以后，玄宗与贵妃行同辇、止同室、宴专席、寝专房。
自从独得恩宠以后，杨玉环更加“冶其容，敏其词，婉变万态，心中上意”。杨玉环除了容貌丰艳，光彩照人，吸引玄宗不离左右的第二个特长是天赋聪慧，性格机敏。《长恨歌传》称她，“才智明慧、善巧便佞、先意希旨，有不可开容者”。
音乐、歌舞方面的超常技艺，是杨玉环吸引玄宗的又一特长。玄宗爱好音乐艺术，玉环对音乐有超常的天赋，两人在共同的好尚中，情投意合，爱意甚浓。《霓裳 羽衣曲》是玄宗的得意佳作，玉环能依曲而舞，尤其在醉意朦胧之中，舞姿回雪流风，尽善尽美，玄宗叹为观止，引为知音。玄宗觉得，只有聪明过人的玉环才能领 会曲中的意境，用舞姿完美地表现出曲中深远秀雅的情韵。
玉环不仅善于跳舞，还能弹一手好琵琶。她的姐妹和诸王、郡主，都拜她为师，称 为琵琶弟子。玉环的琵琶以逻沙檀为槽，温润如玉，光辉可观，上面刻有金缕红纹的双凤。玉环每抱琵琶演奏于梨园，声韵悠扬，或凄清婉转，飘向云外。除了善琵 琶，玉环还长于击磬，极喜欢泠冷然的磬声。玉环制曲奏乐，连专攻乐器的太常寺和梨园妓都比不上她的技艺，可见她的天赋之高。玄宗知道了玉环善磬，而且极喜 欢听磬声，便命人采蓝田绿玉，琢为磬，饰以珍奇旒等，供玉环使用和赏玩。玉环一高兴，制作《凉州》曲，在当时轰动一时，广为传唱。
玄宗和玉环情意缱绻，沉溺于爱河之中。但是，身为皇帝、君临天下的玄宗也有时难免心存旁骛，拈花惹草。后宫佳丽无数，玉环无一能容。“承欢侍宴无闲暇，春从春游夜专夜。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉和春。”这就是娇宠娇嗔的玉环。
玉环一旦发现玄宗另有新欢，哪怕是蛛丝马迹，她便妒情发作，大闹使性。有一次闹得过分，竟惹怒了玄宗，玄宗一气之下，命高力士将她遣送回家。可是，仅仅 过了半天，玄宗就后悔不迭。玄宗身边没有贵妃，总觉得少了什么，坐立不安，魂不守舍。怎么办?但玄宗总不能朝令夕改!可是不朝令夕改又怎么办呢?玄宗恼恨 交加，胸中的一团无名火便向宦官们发泄。服侍他的宦官走路稍快一点儿，便吩咐一顿毒打。高力士见玄宗动辄鞭笞宦官，情绪失常，便知道了玄宗的心思。高力士 小心翼翼，不声不响，将贵妃接回后宫。当天晚上，贵妃回到宫中，见到玄宗，伏地谢恩。玄宗惊喜之下，愁颜顿开，心中无比高兴。两人只隔一天，竟像分别多年 的情人，玄宗对她抚爱备至，柔情似火。从此宠爱得更隆更深。