天宝四年，唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃，玄宗自废掉王皇后就再未立后，虽然并未立杨玉环为皇后但杨贵妃在宫中就相当于皇后。杨贵妃有三位姐姐，皆国色，也应召入宫，封为韩国夫人、秦国夫人、虢国夫人，每月各赠脂粉费十万钱。虢国夫人杨花花排行第三，以天生丽质自美，不假脂粉。杜甫《虢国夫人》诗云：“虢国夫人承主恩，平明上马入金门。却嫌脂粉涴颜色，淡扫蛾眉朝至尊。”乃为事实之写照。
杨玉环自入宫以来，遵循封建的宫廷体制，不过问朝廷政治，不插手权力之争，以自己的妩媚温顺及过人的音乐才华受到玄宗的百般宠爱，虽曾因妒而触怒玄宗，以致两次被送出宫，此外，杨玉环在宫中与安禄山有染，但最终玄宗还是难以割舍她。杨贵妃虽然没有成为皇后，但她享受的待遇规格早就是皇后的标准了。杨贵妃也比较聪明，没有反复请求唐玄宗立自己为皇后。既然已经达到了一个女人所达到的极致，得到了天子的万千宠爱，何必还去在乎皇后的名号呢?
天宝十五年安禄山起兵造反，沉迷于酒色歌舞之中的唐玄宗仓皇逃离长安，西幸成都。途经马嵬坡，右龙武军将军陈玄礼等将士认为杨家祸国殃民，不肯前行，说是因为杨国忠通于胡人，而致有安禄山之反，玄宗为息军心，乃杀杨国忠。左右羽林军和左右龙武军又不肯前行，说杨国忠为贵妃堂兄，堂兄有罪，堂妹亦难免，贵妃亦被缢死于路祠。安史之乱与杨贵妃无关，她成了唐玄宗的替罪羔羊。贵妃死时，年38岁。
这位以胖为美的杨贵妃，是最简单的美人、最幸福的美人，也是最令人感慨的美人。杨玉环是我国古代四大美女中地位最高、权力最大的一位美女，也是我国在世界范围内影响最大的一位后妃。