西湖正如那仪态万方的美人西子一样，无论是淡雅或浓艳的打扮，都恰到好处，美丽动人。前两句用白描和对比的方法，概括了西湖在不同天气下所呈现的不同的美态。第一句描写晴天的湖光，第二句赞美雨天的山色，两句从刚晴又雨的具体情景着笔，把西湖迷人的面貌作了准确描绘。「潋滟」、「空蒙」等词用得极精当、传神。诗人这两句固然是写当日游湖时「初晴后雨」的眼前实景，但他没有平素对西湖详细的观察和别有会心的领略，相信很难这样提纲而总括其全。第三、四句，诗人用西施作比喻，巧妙地说明西湖在任何时候都不减丰姿。
诗人心与景会，从西湖的「晴方好」、「雨亦奇」，联想到西施的「浓妆淡抹总相宜」，喻体(西子)和本体(西湖)之间，除了从字面上同有一个「西」字外，诗人的主要着眼点在于二者同具有天赋的自然之美，正因为如此，所以对西湖来说，晴也好，雨也好，对西子来说，浓妆也好，淡抹也好，都不改其美。以美人喻美景，新奇巧妙而又极富诗意。诗人利用想象中西施的美，来为西湖增色，所以西湖从此就得了「西子湖」的美名。全诗构思高妙，概括性强，把西湖晴雨皆宜的美景传神地勾勒出来。直到现在，人们到西湖也一定会想起苏轼这一首诗。