"先天下之忧而忧，后天下之乐而乐"，早已成为激励志士仁人的千古名句。但范仲淹的主要事业并不是写散文，而是北宋中期轰轰烈烈的庆历新政。总的来说，宋仁宗赵祯在1022年登基之后，还不算坏皇帝，可他的日子并不好过。内外交困的仁宗在巨大压力下不得不考虑改革了，此际，他想起了范仲淹。本来范仲淹还有动摇，也许仁宗求治心切，没有充分考虑改革的艰难吧，但皇上的信任已达极致，臣子还有什么可说的?几天之后，他写出了《答手诏条陈十事》上交仁宗。在这个奏折中，范仲淹说出一个真理："历代之政，久皆有弊，弊而不救，祸乱必生。"范仲淹这个奏折在中国改革史上大大有名。仁宗接到范仲淹的报告，极为高兴。经研究，除第七条军事建议之外，其余九条，补充细则，陆续下诏，全国执行。时人称为"新政"，即后来所谓的"庆历新政"。其重点是干部制度改革，属于政治体制改革范畴，是非常棘手的烫山芋。
宋代冗官太多，历史有名。当官的路子五花八门，科举考试当然最正宗，除此之外，还有"门荫"、"纳粟"等途径。人人谋官，千军万马挤独木桥。首先，宋代科举取士名额出奇的多。就取士人数来看，是唐代的5倍，是元代的30倍，是明代的4倍，是清代的3.4倍，可谓空前绝后。官员数量当然大大增加。但是，科举出身好歹要考一考，还算公正合理。更多的问题，出在"门荫"制度上。"门荫"又称"恩荫"、"荫补"，就是俗话说的"大树底下好乘凉"、"朝中有人好做官"。皇帝宗室子弟以及外戚后裔封官封爵，是历朝通例，且不细表。除此之外，还有"纳粟"，即买官。政府扩充军备、疏浚河流乃至赈济救灾，富人出来交钱交粮，可以封个一官半职，慢慢成了制度，越来越多。