二十世纪三十年代。上海。祖上曾盛极一时的前清翰林白家连年衰败，坐吃山空，家道中落到连日常生活都捉襟见肘。白家六小姐白流苏出阁，白老太为了办一个体面的婚礼，向各房筹钱，老三白良越、老四白良泳两家互相推诿，妯娌之间为了小账斤斤计较，白流苏初感人世冷暖。
白流苏嫁的是当时上海滩数一数二的暴发户唐家的少爷唐一元，这桩婚事轰动一时。老谋深算的唐老爷为了在“富”上再加一个“贵”，替儿子安排了这门封建婚姻。白流苏想要逃离破落的白公馆，不想只是从一个牢笼跳到了另一个火坑。唐老爷骨子里根本看不起白家因循守旧、死要面子的做派，唐一元婚后依然游手好闲、拈花惹草，白流苏奔波于两家的同时，还要应付丈夫的风流账，心力交瘁。
唐一元跟着小姨娘抽烟，被唐老爷发现，将小姨娘逐出家门。唐一元变本加厉，竟然在白流苏怀孕期间将唱评弹的胡云纳为小妾。白流苏深感绝望，肚中的孩子也意外流产，失去孙儿的唐老爷默许了儿子的做法，白流苏在唐家受尽冷落，度日如年，甚至被唐一元用枪指着头。白流苏决定离婚，但是穷酸的白家和要面子的唐家都不同意离婚，白流苏求告无门，万念俱灰上吊自杀，幸被妹妹宝络所救，也只有宝络一人理解她的痛苦。白流苏无奈，只好担了唐家人的名份回娘家住，唐家给了一笔足以让白流苏下半生衣食无忧的生活费，要求就是只要唐一元活着，白流苏就不许嫁人。
白流苏在白家的日子并不好过，势利的嫂嫂逼她交饭钱，兄长想方设法算计她的钱，见白流苏没钱了，就又给她冷脸。白流苏的心事只能与妹妹宝络讲，姐妹俩感情加深。白流苏卖掉首饰打官司，终于和唐一元离婚了。唐一元很快厌倦了胡云，又跟梁梦丽结婚了。唐一元遭绑架，白流苏不计前嫌，深明大义，将他赎了回来，唐老爷后悔错过了这样一个好媳妇。唐一元和梁梦丽因吸食过量双双暴毙。唐老爷开出丰厚的价钱，希望白流苏回唐家过继一个侄子传承香火。白家众人企图让白流苏重回唐家，以解除自家困境，而宝络则劝姐姐不要守一辈子活寡。